Images satellites : 5 000

Une énorme étendue d'algues mesurant 5 000 milles de large devrait apporter de la puanteur, des parasites et des bactéries sur les plages de Floride et du Mexique.

La "grande ceinture atlantique de sargasses" est une floraison massive d'algues brunes qui s'étend de la côte de l'Afrique de l'Ouest au golfe du Mexique. Il s'agit de la plus grande prolifération d'algues au monde - pesant environ 20 millions de tonnes - et est visible depuis l'espace.

La floraison de cette année est la plus importante jamais enregistrée pour le mois de mars, et elle devrait croître à partir d'ici, culminant en juin ou juillet. Les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par les impacts des algues.

Il est important de noter que les algues sont généralement assez inoffensives et présentent en fait des avantages tels que fournir des habitats pour les poissons et absorber le dioxyde de carbone. Mais c'est quand c'est en plein océan.

Les sargasses, comme la floraison qui s'étend actuellement sur environ deux fois la largeur des États-Unis, pourraient faire des ravages sur les plages alors que les courants océaniques poussent les algues brunes vers la terre.

Parce qu'une fois que les algues atteignent le rivage, "les [fleurs] dégradent la qualité de l'eau, elles sentent mauvais, elles attirent les insectes et les bactéries, elles chassent les touristes. C'est un mauvais impact sur l'économie", a déclaré Chuanmin Hu, professeur d'océanographie à l'université. du South Florida College of Marine Science qui dirige une équipe pour surveiller et suivre les efflorescences de sargasses à l'aide de satellites, a déclaré à Insider.

Les algues peuvent également détruire les écosystèmes côtiers, étouffer les coraux, nuire à la faune, menacer les infrastructures et diminuer la qualité de l'air.

Au fur et à mesure que les sargasses échouées meurent et pourrissent, elles ont une odeur distincte d'œuf pourri, ce qui a causé un énorme problème pour le tourisme au Mexique et en Floride.

Les hôtels et centres de villégiature au Mexique, par exemple, dépensent des millions chaque année pour se débarrasser des plages de sargasses, embauchant des travailleurs pour les ramasser et les déplacer ailleurs.

"L'augmentation des proliférations de sargasses est bonne pour l'écosystème océanique, mais assez mauvaise pour certains résidents locaux", a déclaré Hu.

Il existe des centaines d'espèces différentes de sargasses. Certaines de celles qui peuplent l'océan Atlantique poussent à la surface de l'eau, car elles ne forment pas de racines pour se fixer aux rochers comme les autres algues.

Cela permet aux petites touffes de se déplacer facilement et de former de plus grandes touffes lorsque les vents entre l'Afrique du Sud et le golfe du Mexique les poussent ensemble, a déclaré Hu. C'est ce qui fait la grande ceinture d'algues à travers l'Atlantique chaque printemps et été.

"Nous avons beaucoup de tels amas, mais seulement 0,1% de la surface de l'océan dans cette ceinture est couverte par cette plante", a déclaré Hu. "Les sargasses ne couvrent entièrement aucune partie de l'océan et les sargasses ne sont pas toxiques."

Pourtant, les conséquences de la ceinture de Sargassum préoccupent les scientifiques depuis une décennie. Les experts disent que la floraison de cette année est particulièrement alarmante, selon le rapport de Denise Chow pour NBC News publié samedi. "C'est incroyable", a déclaré à NBC News Brian LaPointe, professeur de recherche au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University. "Ce que nous voyons dans l'imagerie satellite n'augure rien de bon pour une année de plage propre."

LaPointe, qui a étudié les sargasses pendant quatre décennies, a déclaré au média que les plages de Key West étaient déjà couvertes d'algues, malgré les tas qui échouent généralement en mai. Les plages du Mexique – comme à Cancun, Playa del Carmen et Tulum – se préparent également à une importante accumulation de sargasses cette semaine.

Les fleurs ont continué à croître, en moyenne, de plus en plus au cours des cinq dernières années. En 2018 et 2022, après des augmentations record, Brian Barnes, professeur de recherche adjoint au College of Marine Science de l'Université de Floride du Sud, a déclaré à NBC News.

Cette année se rapproche de ces records et pourrait les dépasser, a déclaré M. Hu.

Une étude réalisée en 2019 a suggéré que la déforestation et l'utilisation d'engrais pourraient être responsables du rythme alarmant de croissance de la masse - dont les effets sont tous exacerbés par le changement climatique.

"Je pense que j'ai remplacé mon anxiété liée au changement climatique par l'anxiété liée aux sargasses", a déclaré Patricia Estridge, PDG de Seaweed Generation, au Guardian.

"Le changement climatique et l'activité humaine jouent tous deux un rôle, mais personne ne peut dire à quel point chacun y contribue. Il y a plusieurs facteurs car l'océan Atlantique est immense", a déclaré Hu. "C'est une image complexe. C'est tout ce que nous pouvons dire maintenant, et nous faisons toujours des recherches pour comprendre pourquoi."

Cette publication a été mise à jour. Il a été initialement publié le 15 mars 2023.

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