Un tas d'algues géantes en route pour la Floride

par : Rachel Tucker

Publié : 11 mars 2023 / 17 h 58 HNE

Mis à jour : 14 mars 2023 / 19 h 53 HAE

TAMPA, Floride (WFLA) - Les scientifiques marins suivent une prolifération d'algues de 5 000 milles de large qui est si grande qu'elle peut être vue de l'espace. Il a déjà atteint les Florida Keys et menace les plages du golfe du Mexique.

Ces efflorescences de sargasses n'ont rien de nouveau, mais les scientifiques disent que celle-ci pourrait être la plus importante de l'histoire.

L'épais tapis d'algues dérive entre la côte atlantique de l'Afrique et le golfe du Mexique, fournissant un habitat à la vie marine et absorbant le dioxyde de carbone, mais il peut aussi faire des ravages lorsqu'il se rapproche du rivage. Il empêche la lumière d'atteindre le corail et a un impact négatif sur la qualité de l'air et de l'eau lors de sa décomposition.

La côte du golfe de Floride est déjà aux prises avec une prolifération d'algues au milieu de la saison touristique chargée des vacances de printemps. La marée rouge a provoqué l'échouage de poissons morts en masse, tandis que le risque d'irritation respiratoire pour les humains a annulé les événements et chassé les baigneurs.

À l'approche d'une couverture de sargasses couvrant deux fois la largeur de la zone continentale des États-Unis, les scientifiques préviennent que les plages de Floride pourraient bientôt être inondées d'algues.

"C'est incroyable", a déclaré à NBC News Brian LaPointe, professeur de recherche au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University. "Ce que nous voyons dans l'imagerie satellite n'augure rien de bon pour une année de plage propre."

LaPointe, qui a étudié les fleurs pendant des décennies, a déclaré que les plages des Florida Keys étaient déjà touchées. Plus tôt cette semaine, certaines parties du Mexique ont été invitées à se préparer à jusqu'à trois pieds de sargasses à accumuler sur le rivage.

Des morceaux de matière végétale brune peuvent être désagréables à regarder, mais l'impact sur les humains ne s'arrête pas là. De gros morceaux de sargasses peuvent piéger les bateaux et autres machines dans l'eau.

"Même si c'est juste dans les eaux côtières, cela peut bloquer les vannes d'admission pour des choses comme les centrales électriques ou les usines de dessalement, les marinas peuvent être complètement inondées et les bateaux ne peuvent pas naviguer", Brian Barnes, professeur de recherche adjoint à l'Université de South Le College of Marine Science de Floride a déclaré à NBC News. "Cela peut vraiment menacer les infrastructures critiques."

La sargasse en décomposition libère du sulfure d'hydrogène, qui peut causer des problèmes respiratoires aux touristes, aux résidents et à toute personne travaillant sur l'eau, a déclaré LaPointe à NBC News.

"A la suite des grandes efflorescences de 2018, des médecins de Martinique et de Guadeloupe ont signalé des milliers de personnes se rendant dans des cliniques avec des complications respiratoires à cause de l'air qui se dégageait de ces tas de sargasses en décomposition", a déclaré LaPointe.

Barnes et ses collègues du laboratoire d'océanographie optique de l'USF suivent les efflorescences de sargasses. La couverture d'algues semble croître chaque année, mais 2018 et 2022 ont connu les plus grandes proliférations, a-t-il déclaré. Cette année pourrait battre le record de l'an dernier.

"Historiquement, aussi loin que nous ayons des archives, la sargasse faisait partie de l'écosystème, mais l'échelle est maintenant tellement plus grande", a déclaré Barnes à NBC News. "Ce que nous aurions pensé être une floraison majeure il y a cinq ans n'est même plus un blip."

Les scientifiques ont découvert que le changement climatique entraîne une augmentation de la température des océans, créant un environnement plus idéal pour la croissance des algues. Pendant ce temps, le ruissellement urbain et agricole envoie des nitrates provenant d'engrais et d'autres nutriments qui se déversent dans l'océan, alimentant la prolifération.

"Vous avez le Congo, l'Amazonie, l'Orénoque, le Mississippi - les plus grands fleuves de la planète, qui ont été affectés par des choses comme la déforestation, l'augmentation de l'utilisation d'engrais et la combustion de la biomasse", a déclaré LaPointe à NBC News. "Tout cela augmente les concentrations d'azote dans ces rivières et nous voyons donc maintenant ces efflorescences comme une sorte de manifestation de l'évolution des cycles des nutriments sur notre planète."

En règle générale, des radeaux de sargasses se rassemblent dans la région de la mer des Sargasses dans le nord de l'océan Atlantique. De là, le Gulf Stream pousse les algues autour du bassin atlantique, ce qui lui permet de se propager et de se développer dans différentes zones.

"Avant 2011, il était là mais nous ne pouvions pas l'observer avec des satellites car il n'était pas assez dense", a déclaré Barnes à NBC News. "Depuis lors, il vient d'exploser et nous voyons maintenant ces énormes agrégations."

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