Les chalutiers crevettiers de Floride espèrent pêcher près du récif corallien d'Oculina Bank

Les gestionnaires fédéraux des pêches ont décidé vendredi d'attendre jusqu'en septembre pour discuter de l'opportunité d'autoriser les crevettiers de Floride à chaluter le long du récif corallien protégé d'Oculina Bank.

Le comité de l'habitat du Conseil de gestion des pêches de l'Atlantique Sud a déclaré qu'il avait besoin de plus de temps pour déterminer si l'industrie de la crevette rose devrait être autorisée à pêcher à nouveau le long du récif en eau profonde qui s'étend sur 150 miles de Fort Pierce à St. Augustine.

Le vote est l'une des nombreuses étapes d'un long processus qui a commencé il y a plusieurs années et qui pourrait se terminer bientôt, selon le porte-parole du conseil, Kim Iverson.

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La "promesse" de travailler avec les crevettiers pour rouvrir le récif à la pêche est venue du directeur à la retraite de la NOAA Fisheries Southeast Region, Roy Crabtree, dès 2012, selon Jessica McCawley, membre du conseil et directrice de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Division de la gestion des pêches maritimes.

Les 13 membres du conseil, qui se réuniront à nouveau du 13 au 17 septembre, comprennent des pêcheurs commerciaux et récréatifs et des représentants du gouvernement de chaque agence de pêche d'État entre la Floride et la Caroline du Nord.

Si la proposition obtient l'approbation du conseil, elle doit être approuvée par le National Marine Fisheries Service, une agence du département américain du Commerce.

En 1984, la zone d'habitat particulièrement préoccupante d'Oculina Bank en eau profonde est devenue le premier sanctuaire de ce type au monde.

Le récif d'oculina - trouvé nulle part ailleurs sur cette planète - s'étend sur environ 300 miles carrés, mais les chercheurs en 2011 ont découvert 300 autres miles carrés qui restent non protégés.

Le corail pousse environ un demi-pouce par an et peut s'étendre jusqu'à 100 pieds de haut dans une eau aussi profonde que 300 pieds. Les monticules peuvent être aussi gros qu'une Volkswagen et ont plus de 100 ans. Le récif abrite :

La zone de chalutage proposée contient 29% de sédiments boueux sur le fond marin, qui pourraient être agités et recouvrir le récif, a déclaré John Reed, professeur de recherche au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University à Fort Pierce qui a aidé à découvrir le récif en 1975.

Les poids au fond d'un filet, qui sont censés rester ouverts pour piéger les crevettes, peuvent pénétrer à près de 6 pouces dans le fond marin, selon une étude de l'Université de Miami.

Les crevettes disent que le sable coulerait sur le fond marin lorsqu'elles chalutent parallèlement au récif, mais les courants de surface peuvent être radicalement différents des courants du fond marin, a déclaré Reed.

"Il n'y a aucun moyen pour les chalutiers de connaître les conditions actuelles sur le fond", a écrit Reed au Conseil de l'Atlantique Sud dans une lettre datée du 11 juin.

En Floride, il y a 26 détenteurs de permis de crevettes de roche, mais seulement 19 ont activement pêché la crevette de roche de 2015 à 2019, vendant à huit marchands de fruits de mer. Ils viennent de :

Avant que la zone ne soit fermée à la pêche, les crevettiers chalutaient le long du côté est de la limite existante. Selon les archives du Conseil de l'Atlantique Sud, la pêche à la crevette dans cette zone représentait 1,76 % du transport total de l'industrie de 2013 à 2014.

Dans le cadre de la proposition d'autoriser la pêche le long du récif, les chalutiers tireraient des filets le long du fond marin dans une zone mesurant environ 20 à 30 milles carrés à environ 16 milles au large des comtés de St. Lucie, Indian River et Brevard.

Les biologistes marins disent que cela peut ratisser le corail fragile de l'arbre à ivoire ou le recouvrir de sédiments agités. Même les plus petits grains de sable peuvent enterrer les polypes, réduire la lumière du soleil et propager les bactéries, selon les archives du conseil.

Les opérations de dragage peuvent remuer des particules de sable dans la colonne d'eau et les envoyer flotter jusqu'à un demi-mille de distance et, dans les cas extrêmes, affecter la qualité de l'eau jusqu'à 12 milles de distance, selon les archives du conseil.

Autoriser la pêche dans la zone réduirait à néant 45 ans de protection :

Les 35 personnes qui ont soumis des commentaires publics sur la question lors de la réunion du conseil en juin s'y sont opposées. La Conservation Alliance of St. Lucie County fait partie des organisations environnementales à but non lucratif qui font pression contre la proposition.

"Je pense que ce serait désastreux", a déclaré la présidente Shari Anker. "Tout est si fragile. Nous avons une aire marine protégée qui est censée être une réserve, et ils grignotent ce qui est déjà établi comme protégé."

Faire pression pour la protection du récif a été l'œuvre de toute une vie de Reed.

"Nous avons la possibilité d'essayer de protéger cela et de le laisser repousser, et cela n'arrivera pas s'il continue d'être touché par la réduction de ses frontières", a-t-il déclaré cette semaine.

Judy Orcutt, pêcheur récréatif et écologiste de Vero Beach, était un autre adversaire.

"Ce récif est extrêmement important pour les poissons d'alevinage", a-t-elle écrit. "Avec la disparition de tant de systèmes de récifs à travers le monde, il est extrêmement important de réserver des zones interdites aux pratiques de pêche destructrices."

Lisez tous les commentaires publics sur safmc.wufoo.com/reports/2021-june-council-meeting-public-comment-report. Lisez le document de modification des règles du conseil sur safmc.net/habitat.

La proposition fait suite à un décret de l'ère Trump visant à rouvrir les zones protégées fermées à la pêche commerciale et à supprimer de nombreuses réglementations sur la pêche.

Les crevettiers disent qu'ils ont besoin d'un accès pour leur subsistance.

La chef de file de l'industrie, Laurilee Thompson, a déclaré qu'elle voyait les deux côtés de la question. Elle est propriétaire de Dixie Crossroads, un restaurant de fruits de mer à Titusville – "la maison des crevettes de roche" – et est une défenseure de l'eau propre du lagon d'Indian River et membre du comité consultatif sur les crevettes d'eau profonde du Conseil de l'Atlantique Sud.

"Nous avons pêché là-bas pendant très, très longtemps. Nous aimerions pouvoir continuer à pêcher là-bas", a déclaré Thompson, dont le père, Rodney, était connu comme le "papa de l'industrie de la crevette rose". Il a aidé à introduire les fruits de mer dans tout l'État.

"Je peux comprendre le désir des crevettiers de pouvoir pêcher là où ils avaient historiquement pêché", a-t-elle déclaré. "Mais je peux aussi comprendre le désir de protéger cette zone de transition."

Les crevettes de roche sont connues pour leur saveur unique et forte et leurs carapaces extérieures épaisses qui les rendent difficiles à décortiquer. La carapace doit être fendue en son milieu pour accéder à la viande.

Les crevettes de roche coûtent jusqu'à 29 $ la livre, nettoyées et fendues, selon Wild Ocean Seafood à Titusville.

Le chroniqueur extérieur de TCPalm, Ed Killer, a contribué à cet article.

Max Chesnes est un journaliste environnemental de TCPalm qui couvre les problèmes auxquels sont confrontés le lagon de la rivière Indian, la rivière Sainte-Lucie et le lac Okeechobee. Vous pouvez suivre Max sur Twitter @MaxChesnes, lui envoyer un e-mail à [email protected] et l'appeler au 772-978-2224.