La réouverture des coraux de Floride à la pêche défie la science et l'économie

Dans les eaux au large de la côte atlantique de la Floride se dresse une merveille de la nature que peu de gens s'attendraient à trouver : une forêt ancienne. À environ 80 km à l'est de Daytona et dans 230 à 325 pieds d'eau, le corail ivoire Oculina varicosa pousse dans des fourrés denses - le seul endroit où cette espèce de corail se trouve sur Terre. L'échantillonnage scientifique de certains monticules d'Oculina les a datés de 1 000 à 1 500 ans, et le plus grand d'entre eux atteint 115 pieds de hauteur. Semblable à d'autres coraux d'eau plus profonde, Oculina se développe lentement, seulement 1,6 centimètres par an.

Et comme une forêt sur terre, le récif d'Oculina regorge d'autres formes de vie, notamment du bar noir, de la biche tachetée, du mérou de Varsovie et des éponges d'eau profonde - l'une des raisons pour lesquelles le service des pêches de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA Fisheries), l'agence responsable de l'intendance des ressources marines, a identifié cette forêt sous-marine comme une zone d'habitat particulièrement préoccupante en 1984 et l'a rendue interdite aux engins de pêche qui pourraient endommager ces coraux fragiles. En 2014, l'agence a élargi la zone pour englober les monticules de corail récemment découverts.

Il est donc déconcertant que la NOAA Fisheries examine maintenant une demande du Conseil de gestion des pêches de l'Atlantique Sud - qui propose une réglementation de la pêche dans la région - d'ouvrir la zone de pêche à la crevette rose au chalut de fond. Une telle décision menacerait l'existence de ces anciens coraux.

Les dommages importants et bien documentés causés par le chalutage des crevettes de roche étaient la principale raison pour laquelle NOAA Fisheries a protégé la zone en premier lieu. Alors que les pêcheurs prétendent qu'ils ne pêcheront pas sur les coraux - seulement à proximité - les courants forts et imprévisibles ici rendent difficile pour les pêcheurs de contrôler exactement où va leur équipement et impossible pour eux de garantir qu'ils n'endommageront pas ou ne détruiront pas les coraux. Même s'ils réussissaient à éviter les coraux, le chalutage soulèverait toujours des panaches de sédiments qui pourraient parcourir des distances importantes sur les courants et recouvrir les coraux, bloquant leur mécanisme d'alimentation et les étouffant.

La demande du conseil n'est pas étayée par la science. Le comité consultatif sur les coraux du conseil et son comité consultatif sur la protection de l'habitat et la gestion écosystémique ont recommandé de maintenir les protections en place et ont présenté des preuves que l'annulation des restrictions causerait des dommages à long terme à l'écosystème corallien là-bas.

Et d'autres régions du pays ont fait des progrès constants dans la protection des coraux des grands fonds - y compris l'Alaska, le long de la côte du Pacifique, le golfe du Mexique, le centre de l'Atlantique et la Nouvelle-Angleterre - ce qui rend la dernière proposition du Conseil de l'Atlantique Sud encore plus déroutante.

Le conseil affirme qu'il suit les directives d'un décret exécutif de mai 2020, émis par le président de l'époque, Donald Trump, pour élargir les possibilités de pêche commerciale aux fins de la croissance économique et de la compétitivité mondiale. Pourtant, l'année la plus rentable pour la pêche à la crevette rocheuse depuis 2009 a été 2017, trois ans après l'entrée en vigueur de la fermeture. Cela pourrait être dû au fait que la protection des endroits où les poissons se nourrissent, se reproduisent et s'abritent aide en fait les populations de poissons à prospérer.

Détruire l'habitat même qui soutient les populations de poissons pour attraper plus de poissons n'est pas seulement à courte vue et contre-productif, cela va également à l'encontre des objectifs de la principale loi du pays sur la conservation et la gestion des pêches, la loi Magnuson-Stevens. L'un des principes fondamentaux de la loi Magnuson-Stevens est que les gestionnaires des pêches doivent empêcher la surpêche et reconstituer les populations de poissons épuisées afin que notre pays puisse profiter du rendement optimal de ces ressources naturelles renouvelables. La suppression des protections pour les coraux Oculina dégraderait l'habitat essentiel d'un certain nombre de poissons répertoriés par la NOAA Fisheries comme surexploités – parmi lesquels le vivaneau rouge, le gage et le mérou neigeux et le pagre rouge – ce qui entraverait les efforts de rétablissement de ces populations vulnérables.

La perte de ces coraux rares pourrait également signifier l'extinction d'espèces encore inconnues. Les scientifiques ont découvert cette forêt d'Oculina en 1975, et elle reste, comme une grande partie de l'océan profond, largement inexplorée. Les découvertes dans d'autres communautés de coraux d'eau profonde à travers le monde ont inclus des composés pour traiter le cancer et d'autres conditions médicales.

La suppression des protections pour les coraux Oculina en eaux profondes serait également en décalage avec la vision de l'administration Biden-Harris. Sur la base des initiatives politiques à ce jour, l'administration comprend les menaces croissantes pesant sur les écosystèmes marins en raison du changement climatique, la valeur de la science et l'importance de la conservation - pour la nature, l'économie et le bien-être des Américains. Les changements de gestion qui pourraient entraîner la destruction de ces coraux Oculina saperaient directement les orientations de l'administration Biden-Harris, y compris l'initiative America the Beautiful, qui vise à accroître la résilience et à maintenir la biodiversité en conservant 30% des terres et des eaux américaines d'ici 2030.

Heureusement, les membres de cette administration - l'administrateur adjoint des pêches de la NOAA Janet Coit, l'administrateur de la NOAA Richard Spinrad et la secrétaire au Commerce Gina Raimondo - ont une chance de corriger cette proposition erronée. La NOAA Fisheries accepte les commentaires sur la proposition du South Atlantic Fishery Management Council jusqu'au 28 juin.

Le Pew Charitable Trusts s'opposera officiellement à cette mesure et invite les autres à faire de même. La préservation de cette forêt et de cet habitat remarquables d'Oculina profiterait à l'écosystème et à l'avenir de la pêche et de la faune pour les générations à venir.

Jennifer Browning dirige le projet Conserving Marine Life de The Pew Charitable Trusts aux États-Unis.

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