La plus ancienne raie manta connue au monde a de nouveau été repérée sur la Grande Barrière de Corail

Le Taureau n'est pas seulement un signe du zodiaque - c'est aussi le surnom d'une rare raie manta qui fête plus de quarante ans sur la Grande Barrière de Corail ! L'un des cadeaux naturels les plus remarquables d'Australie, la Grande Barrière de Corail est un site d'une variété et d'une beauté remarquables sur la côte nord-est de l'Australie. S'étendant sur plus de 1 430 miles (2 300 kilomètres) le long de la côte est de l'Australie, elle est riche en biodiversité… y compris les raies manta ! Très intelligentes et très menacées, ces créatures marines sont nommées pour leur apparence unique ("manta" signifie couverture ou cape en espagnol). Présentes dans les océans tropicaux, subtropicaux et tempérés du monde entier, les raies manta sont des filtreurs qui se régalent des grandes quantités de zooplancton et de frai de corail trouvés le long de la Grande Barrière de Corail.

Le Taureau n'est pas seulement un signe du zodiaque - c'est aussi le surnom d'une rare raie manta qui fête plus ... [+] de quarante ans sur la Grande Barrière de Corail !

Taurus a été photographié pour la première fois en 1982 par Peter Allen, capturé en train de glisser dans les eaux turquoises du sud de la Grande Barrière de Corail au Lady Elliot Island Eco Resort. "Il a été vu assez régulièrement à Lady Elliot Island. Il a été aperçu plus de 50 fois là-bas et il n'a jamais été vu ailleurs", a déclaré Asia Armstrong, chercheuse à l'Université de la Sunshine Coast (USC), à ABC News. La base de données Project Manta de l'USC a identifié plus de 1 500 raies manta individuelles au large de la côte est de l'Australie. "Cette année marque la quarantième année depuis sa première observation et nous avons eu une observation de lui il y a environ un mois." Comment les chercheurs peuvent-ils être si sûrs ? "Les raies manta ont ce motif de taches unique sur leur ventre. Ainsi, chaque individu naît avec ce motif unique, comme une empreinte digitale, et cela reste inchangé dans le temps", explique Armstrong, soulignant que le Taureau est également mélanique, ce qui signifie qu'il est tout noir avec des taches blanches sur le ventre contrairement à la plupart des mantas qui ont un ventre blanc avec des taches noires. Genre rare! On pense que les raies mélaniques représentent environ 10% de la population de raies manta de la côte est de l'Australie.

Bien que les raies manta aient vécu au moins 40 ans, on ne sait pas grand-chose de leur croissance et de leur développement. Le Taureau était déjà un mâle mature lorsqu'il a été photographié pour la première fois dans les années 1980, donc le fait qu'il soit toujours repéré en 2022 fait de lui probablement la plus ancienne raie manta connue au monde, dépassant 50 ans. "Nous avons un réseau assez décent de chercheurs sur les raies manta dans le monde qui compilent ces bases de données d'observations", a déclaré Armstrong. "Personne ne s'est présenté avec une autre raie manta qui a été aperçue au cours de ces nombreuses années."

On pense que les raies mélaniques représentent environ 10% de la population de raies manta de la côte est de l'Australie … [+].

Le Taureau fait partie des chanceux; l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) classe la raie manta géante dans la catégorie "En danger", ce qui en fait la première raie manta à être répertoriée comme une espèce en voie de disparition. "La raie manta géante est un exemple classique d'une espèce qui succombe rapidement aux pressions induites par l'homme", a déclaré le Dr Andrea Marshall, cofondatrice de la Marine Megafauna Foundation (MMF), à Oceanographic Magazine. "Lorsque nous avons évalué pour la première fois les raies manta en 2003, il n'y avait tout simplement pas assez d'informations sur l'espèce pour déterminer leur état de conservation et elles ont été répertoriées comme" Données insuffisantes ", mais lors de chacune des évaluations ultérieures, leur état de conservation a augmenté régulièrement de Quasi menacé , à Vulnérable et maintenant à En danger. Leur statut actuel est le résultat direct de la pression insoutenable de la pêche, qui menace désormais de déstabiliser leurs populations à travers le monde.

Bien qu'ils aient le plus gros cerveau de tous les poissons, ce n'est pas à la hauteur des nombreuses menaces auxquelles ils sont confrontés. Toutes les mantas sont ciblées pour les plaques branchiales qu'elles utilisent pour filtrer le plancton hors de l'eau. En 2015, Defenders of the Wild a déclaré qu'"une livre de plaques branchiales de raie manta vaut plus de 300 dollars, et une raie manta géante mature peut produire jusqu'à 15 livres de plaques branchiales séchées". Le coût a très probablement augmenté depuis lors, d'autant plus que les stocks mondiaux de poissons s'épuisent, obligeant les pêcheurs à les cibler non seulement pour leurs plaques branchiales, mais également pour d'autres parties du corps.

La toute première photo du Taureau a été prise en 1982

Mais il y a peut-être de l'espoir.

"Les interactions avec les raies manta sont très recherchées par les touristes de plongée et de plongée en apnée dans le monde et contribuent chaque année des millions de dollars aux économies touristiques, en particulier dans les pays en développement", a déclaré le Dr Stephanie Venables, scientifique principale et experte en raies manta au MMF. "En cette période charnière, reconnaître leur valeur économique peut contribuer à encourager la protection de cette espèce énigmatique et désormais en voie de disparition." L'État australien du Queensland (au large duquel se trouve la Grande Barrière de Corail) se vante que les raies manta viennent dans les eaux autour de l'île North Stradbroke pendant les chauds mois d'été : "Votre meilleure chance de les voir est de vous préparer et de faire de la plongée à Manta Bommie Dive Site - connu comme l'un des dix meilleurs sites de plongée en Australie." De nombreux opérateurs de plongée offrent la possibilité de plonger, de plonger en apnée ou de faire de la plongée avec les bêtes majestueuses. Et le garçon est-il populaire, se vendant pratiquement chaque année ! Cela pousse peut-être à un autre type d'interaction entre les humains et les raies manta : une interaction où les deux partent en vie.