Le récif amazonien menacé par les forages pétroliers

Les scientifiques disent qu'un habitat récifal unique près de l'embouchure du fleuve Amazone est menacé par des projets de forage pétrolier. Le récif a été découvert en 2016 et les chercheurs affirment qu'il pourrait contenir de nombreuses espèces inconnues de valeur médicinale ou scientifique.

Le récif amazonien est inhabituel car il se trouve en eau profonde et est parfois caché par les eaux boueuses qui se jettent dans la mer depuis le plus grand fleuve du monde.

Sa profondeur - jusqu'à 220 m (725 pieds) et les forts courants dans la région signifient qu'il a été peu étudié depuis sa découverte.

"C'est un domaine très vaste, il y a des choses que nous ne savons pas encore", explique César Cordeiro, professeur au Centre de biosciences et de biotechnologie de l'Université du nord de Rio de Janeiro.

"Il y a des espèces qui n'apparaissent peut-être que dans cette zone et nulle part ailleurs dans le monde."

L'une est une éponge actuellement à l'étude à l'Université de São Paulo, qui a montré des signes de propriétés anticancéreuses.

"L'étude et la protection de ces systèmes présentent un grand potentiel de gain économique", déclare Rodrigo Leão de Moura, professeur à l'Institut de biologie de l'Université de Rio de Janeiro et scientifique de premier plan impliqué dans la découverte du récif.

"Bien sûr, nous avons ce besoin immédiat d'énergie bon marché, mais à quel point cela sacrifie-t-il un avenir basé sur la biotechnologie ?"

Les scientifiques craignent que les projets de la compagnie pétrolière brésilienne Petrobras de forer du pétrole près du récif ne provoquent une fuite de pétrole qui dévasterait l'écosystème.

Petrobras prévoit ce mois-ci d'effectuer un test pour en savoir plus sur la manière dont le pétrole serait dispersé en cas de fuite.

Si cela satisfait l'agence brésilienne de protection de l'environnement, Ibama, des puits d'exploration pourraient suivre peu de temps après, à 160 km (100 miles) du rivage, mais beaucoup plus près du récif.

Le ministre brésilien de l'Environnement, Joaquim Leite - membre du gouvernement sortant nommé par le président Jair Bolsonaro - a déclaré qu'il était possible d'y explorer du pétrole et de protéger l'environnement, mais le professeur Moura a des doutes.

"Cette zone a l'un des courants les plus forts de la planète et une amplitude de marée qui peut être supérieure à 10 m (33 pieds). Ce sont des conditions environnementales qui défient tout travail d'ingénierie, ce qui le rend très risqué", dit-il.

De nombreux récifs se trouvent dans des eaux peu profondes, où le soleil fournit une énergie abondante pour la croissance des coraux.

Celui-ci est différent. Il est plus profond et plus sombre et est principalement composé d'algues rouges dures capables d'effectuer la photosynthèse - le processus par lequel les plantes transforment la lumière du soleil, l'eau et le CO2 en glucides et en oxygène - dans des conditions de faible luminosité.

"Ce sont des algues rouges qui utilisent la lumière de manière plus filtrée - elles utilisent le spectre bleu de la lumière", explique le professeur Moura.

Les algues sont dures car elles contiennent une substance semblable à de la craie dans leurs parois cellulaires, ce qui permet à de grandes structures solides de se développer au fil du temps.

On pense que le récif couvre une superficie de 56 000 km2 (22 000 milles carrés) et abrite de nombreuses éponges différentes, des coraux et au moins 70 espèces de poissons, crevettes et homards. Ceux-ci fournissent à leur tour une source de nourriture et de revenus à des milliers de familles sur la côte brésilienne, dont certaines sont également préoccupées par les projets de Petrobras.

La pêcheuse Darcirene Garcia craint que le dérangement créé par les navires de la compagnie pétrolière ne fasse fuir les poissons : "Ils iront plus loin, et dans nos petites embarcations nous ne pourrons pas les poursuivre."

Une marée noire qui a frappé la côte du nord du Brésil en 2019 jette également une longue ombre. Des tonnes de brut noir épais ont commencé à s'échouer dans un millier d'endroits et ont paralysé l'industrie du tourisme. Du jour au lendemain, le plus grand marché de poisson pêché localement a disparu. D'autres acheteurs ont également cessé d'acheter, par crainte de contamination, si bien que les ventes ont chuté de 80 à 90 %, explique Carlos Pinto, du syndicat des travailleurs de la mer, Confrem.

Darcirene Garcia a participé à une réunion avec Petrobras le 8 novembre, avec d'autres membres de la communauté des pêcheurs de la ville la plus septentrionale du Brésil, Oiapoque.

"Cela semblait être des réponses toutes faites", dit-elle. "Quoi que nous demandions, leur réponse était toujours : 'C'est trop loin de la côte.' A la fin de la réunion, les pêcheurs ont crié ensemble, disant qu'ils étaient contre le forage, mais ils n'ont rien dit."

Petrobras dit organiser des réunions avec les communautés qui pourraient être affectées par le projet, afin de "clarifier les doutes et les attentes".

Les découvertes de pétrole le long de la côte des pays du nord-est - le Suriname et la Guyane - ont accru les attentes d'importantes réserves de pétrole au large des côtes brésiliennes.

Petrobras a signalé le 1er décembre que la côte nord du Brésil serait une priorité au cours des cinq prochaines années, attirant la moitié du budget d'exploration de 6 milliards de dollars de la société sur cette période. Mais on ne sait pas si le nouveau gouvernement du président Luiz Inácio Lula da Silva soutiendra le plan de forage près du récif.

La porte-parole de son parti pour l'environnement a indiqué son opposition, mais la dernière fois que Lula était au gouvernement, il s'est appuyé sur les revenus des découvertes pétrolières dans le bassin de Santos au sud de Rio de Janeiro pour financer des programmes sociaux.

Les professeurs Rodrigo Moura et César Cordeiro considèrent la biodiversité du récif comme l'un de ses principaux avantages, mais en soulignent également d'autres.

La première est qu'elle fournit une source de revenus plus durable que de nombreuses autres industries locales.

« Si les gens ne peuvent pas pêcher, ils devront trouver une autre source de revenus, et qu'y a-t-il à faire en Amazonie ? demande le professeur Moura. "Chasse, déforestation, ouverture des pâturages, migration vers les zones forestières ?"

Une autre est qu'il fonctionne comme un puits de carbone.

Les parois cellulaires dures des algues contiennent du carbonate de calcium, souligne le professeur Cordeiro, contribuant ainsi à éliminer le carbone de l'atmosphère pour une durée indéterminée.