Un regard intérieur sur la science du climat au bord de la Terre

Dans un paysage glacial, un groupe de scientifiques dévoués travaille pour enregistrer les signes évidents de la crise climatique.

photographies d'Esther Horvath, texte de Sara Kiley Watson | Publié le 25 octobre 2022 à 9 h 30 HAE

CLIMATISTES considèrent souvent Svalbard comme un point chaud du réchauffement climatique. Depuis les années 1990, la température moyenne de la Terre a augmenté de moins de 1°C, mais l'hiver moyen sur l'archipel glacial pris en sandwich entre la Norvège continentale et le pôle Nord a augmenté de 1,7°C à chaque décennie. Dans ces régions reculées de la planète, même quelques degrés peuvent modifier radicalement le paysage.

Parce que les augmentations sont si extrêmes à Svalbard, les scientifiques ont afflué pour étudier le site, et depuis 2019, la photographe Esther Horvath a capturé la vie sur ce terrain glacé. Son objectif : un groupe international de femmes, dont certaines n'ont pas plus de 20 ans, qui dirigent Ny-Ålesund, un village minier transformé en camp de base scientifique. De là, ils assistent au changement dans toute sa fureur et révèlent comment les changements dans les régions éloignées se répercutent sur le reste de la planète. Les chercheurs ici ont fait des découvertes remarquables, y compris la première preuve que les eaux plus chaudes de l'Atlantique se sont infiltrées dans l'Arctique depuis un siècle - un processus connu sous le nom d'« atlantification ». Pendant les nuits polaires qui durent des mois, le travail de ces quelque 30 résidents à l'année met en lumière l'environnement le plus touché par le climat sur Terre.

↑ Se rendre à Ny-Ålesund est périlleux. Les vents neigeux sauvages du Svalbard s'arrêtent rarement assez longtemps pour que les avions décollent et atterrissent. Lorsque Horvath est parti pour le site en mars 2022, des tempêtes se préparaient ; 10 minutes après son atterrissage, l'un d'eux a frappé le village avec une telle force qu'elle n'a pas pu ouvrir les yeux. Si son vol avait décollé cinq minutes plus tard, ils n'auraient pas pu y arriver. Dans ce cas, deux grains étaient sur une trajectoire de collision et il y avait une fenêtre étroite pour faire passer l'avion.

↑ Lors de la maintenance du capteur de chute de neige vidéo in situ, qui analyse la taille et la distribution des particules de neige, les scientifiques de Ny-Ålesund doivent emporter plus que de simples outils d'entretien. Tous ceux qui s'aventurent dans les terres glacées doivent apporter une arme à feu et une fusée éclairante pour se protéger des ours polaires errants. Tous les nouveaux arrivants dans le village, y compris les étudiants diplômés comme Fieke Rader, doivent suivre un cours de tir en vue de rencontres rares mais potentiellement dangereuses.

↑ La méduse-casque photographiée ici est une nouvelle venue dans l'Arctique et dangereuse pour sa biodiversité. Cette espèce vit généralement dans les eaux tempérées de presque tous les océans du monde, mais grâce au réchauffement, les régions glacées des pôles sont devenues plus accueillantes. L'invertébré ne remonte à la surface que la nuit, mais sous les mers près de Svalbard, il fait des ravages : il se reproduit rapidement et dévore le krill et les petits poissons, dont dépendent les autres créatures qui vivent dans les profondeurs glaciales pour survivre.

↑ La résidente et réceptionniste norvégienne Signe Maria Brunk est l'une des rares personnes à Ny-Ålesund à avoir des animaux de compagnie. En fait, elle n'est venue qu'à la condition de pouvoir amener ses deux chiens. Les animaux de compagnie ne sont pas autorisés à vivre dans les maisons ou à se déplacer librement (pour protéger la faune locale comme les populations d'oiseaux), mais les chiens de traîneau de la ville et les chiens comme le sien bénéficient d'une cour clôturée et d'une cabane. Là-bas, les citadins à fourrure fournissent une compagnie essentielle pendant des mois ou des années, dit Horvath, ce qui est particulièrement important dans les coins isolés d'une île gelée.

↑ L'observatoire du climat à long terme et du pergélisol de Bayelva se trouve juste à l'extérieur de Ny-Ålesund. Au cours des 24 dernières années, des géoscientifiques comme Julia Boike ont découvert que la couche supérieure du pergélisol, appelée couche active parce qu'elle fond en été et gèle en hiver, a presque doublé de profondeur. Une couche active plus épaisse signifie plus de fonte du pergélisol libérant du méthane, un puissant gaz à effet de serre qui accélère le réchauffement. Les effets frapperont fort à proximité : sur les îles de Svalbard, de nombreuses fondations de maisons ont été construites dans cette couche dans l'espoir qu'elle resterait solide.

↑ Pour Laura Eicklemann, plongeuse et technicienne de l'un des centres de la ville dirigés par l'Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine en Allemagne, plonger dans des ports froids fait partie du travail d'une journée. Sous une surface noire d'encre qui plonge sous le point de congélation, elle observe l'équilibre changeant de la glace et de l'eau du fjord et entretient les composants sous-marins de l'observatoire, qui comprennent des capteurs de température, de salinité et de pH. Cet endroit est un rappel brutal du changement radical du climat : normalement, en mars, lorsque cette photo a été prise, le fjord devrait être gelé si solidement que les gens peuvent le traverser en motoneige.

↑ Voyager sur l'eau dans l'Arctique est rarement une expérience chaleureuse, mais jetez-y un bateau entièrement en métal et le froid pénètre vos os. La chercheuse Charlotte Havermans doit braver ces conditions pour prendre des mesures océaniques et capturer la méduse casque envahissante. Sur cette photo, Havermans, à droite, et sa collègue Marine Ilg viennent de capturer un tel spécimen, qui peut constituer une menace sérieuse pour la flore et la faune indigènes de Ny-Ålesund.

↑ Le changement climatique, souligne Horvath, ne se produit pas du jour au lendemain, donc mesurer de minuscules changements au jour le jour montre un monde en mouvement. Chaque jour depuis les années 1990, des scientifiques de Ny-Ålesund comme Sandra Graßl lâchent un ballon comme celui-ci vers l'heure du déjeuner. D'aussi haut que près de 18 miles au-dessus du niveau du sol, l'instrument atmosphérique recueille des données telles que la température, l'humidité et la vitesse du vent. Ces paramètres permettent aux scientifiques de calculer les changements dans le cycle de l'eau et d'autres développements. Dans les années 90, des ballons météorologiques déployés à partir de ce site ont été utilisés pour cartographier l'appauvrissement de la couche d'ozone et son cheminement vers la récupération.

↑ Les chercheurs de Ny-Ålesund renoncent essentiellement à toute connexion avec le monde extérieur lorsqu'ils en viennent à étudier les paysages et l'atmosphère glacés. Il y a silence radio, dit Horvath, et pas de WiFi. Au lieu de passer du temps à faire défiler TikTok ou à communiquer avec les gens à la maison, les scientifiques doivent trouver des moyens de remplir leur temps avec d'autres activités, comme la peinture. Dans ce Grand Nord, même se détendre à l'intérieur avec des amis nécessite d'empiler des manteaux et d'attacher des lampes frontales.

↑ Par nuit claire, au-dessus de la base de recherche arctique franco-allemande AWIPEV, un laser vert tire dans le ciel. Depuis 25 ans, l'Institut Alfred Wegener utilise ce système basé sur Lidar pour étudier les aérosols en suspension dans l'air. Les particules jouent de nombreux rôles essentiels dans l'atmosphère - pensez aux gouttelettes d'eau formant des nuages ​​- mais l'observation de leurs niveaux offre également un aperçu vital des conditions changeantes - comme lorsque des preuves d'incendies de forêt et d'autres événements climatiques lointains atteignent le pôle.

↑ Susana Garcia Espada, ingénieure des opérations à l'Observatoire géodésique de la Terre à Ny-Ålesund, se tient dans la lueur du radiotélescope de 20 mètres de large de l'observatoire. Les antennes massives espionnent les signaux d'objets célestes éloignés appelés quasars jusqu'à 13 milliards d'années-lumière. Les lumières pulsées peuvent indiquer aux chercheurs où se trouve la Terre dans l'espace, la vitesse de son orbite autour du soleil et la vitesse à laquelle sa croûte se déplace, tous des facteurs qui influencent notre climat.

Cette histoire a été publiée à l'origine dans le numéro Daredevil de l'automne 2022 de PopSci. Lire plus d'histoires PopSci+.

Sara Kiley Watson est rédactrice en chef de Popular Science, où elle dirige la couverture de la durabilité depuis 2021. Elle a commencé son mandat chez PopSci en tant que stagiaire en 2017 avant de rejoindre l'équipe à temps plein en tant qu'assistante éditoriale en 2019. Contactez l'auteur ici.