De fortes tempêtes de neige ont empêché des dizaines de milliers d'oiseaux marins de l'Antarctique de se reproduire

Avec leurs sites de nidification enfouis sous une couverture de neige, certains pétrels et skuas n'ont fait aucune tentative de reproduction en décembre 2021 et janvier 2022

Sarah Kuta

Correspondant quotidien

Chaque novembre et décembre, des centaines de milliers d'oiseaux de mer polaires pondent leurs œufs sur le sol nu de l'Antarctique au début de l'été dans l'hémisphère sud. Ils protègent consciencieusement les œufs jusqu'à leur éclosion, puis passent en mode nouveau parent et s'occupent des poussins. En février ou mars, ces nouveau-nés sont généralement assez forts pour voler.

C'est la chronologie normale des événements pour des oiseaux comme le pétrel antarctique, le pétrel des neiges et le labbe polaire austral. Mais dans une grande région du continent blanc pendant la saison de reproduction 2021-22, rien de tout cela ne s'est réellement produit, selon un nouvel article publié la semaine dernière dans la revue Current Biology.

En décembre 2021 et janvier 2022, de violentes tempêtes de neige ont balayé Dronning Maud Land, une immense zone revendiquée par la Norvège qui représente un sixième de l'Antarctique. Tant de neige s'est accumulée que les oiseaux n'ont pas pu trouver le sol nu dont ils avaient besoin pour pondre leurs œufs.

En conséquence, les trois espèces ne se sont pas reproduites l'année dernière sur une partie du continent. Au lieu des dizaines de milliers de nids actifs habituellement observés sur les sites de reproduction montagneux de Svarthamaren et Jutulsessen, les chercheurs n'ont pratiquement rien trouvé - seulement trois nids de pétrels antarctiques, une poignée de nids de pétrels des neiges et aucun nid de labbes antarctiques.

Parce qu'ils n'ont trouvé aucun poussin mort, seulement des nids vides, les scientifiques soupçonnent que les oiseaux n'ont même pas tenté de se reproduire en raison des conditions difficiles et sont simplement retournés en mer. Ces trois espèces, ainsi que d'autres oiseaux de mer, passent la majeure partie de leur vie à planer au-dessus des eaux libres, où elles se régalent de poissons et de krill. Les seuls moments qu'ils passent sur terre sont pour la reproduction et l'élevage des poussins une fois par an.

"Ils sont très adaptés", déclare le co-auteur de l'étude Harald Steen, écologiste à l'Institut polaire norvégien, à Angely Mercado de Gizmodo. "Ils peuvent faire face, mais si la fréquence de ces échecs de reproduction augmente, nous nous attendrons à ce que les colonies diminuent à long terme."

Bien que les tempêtes puissent entraîner la perte de certains œufs et poussins, il est très inhabituel que des colonies entières d'oiseaux de mer ne se reproduisent pas complètement. L'échec de reproduction de l'année dernière est "vraiment inattendu", déclare le co-auteur de l'étude Sébastien Descamps, chercheur à l'Institut polaire norvégien, dans un communiqué.

Le changement climatique causé par l'homme est probablement à l'origine des tempêtes de neige exceptionnellement fortes de l'année dernière, suggèrent les chercheurs. Les modèles de changement climatique prédisent que la hausse des températures en Antarctique contribuera probablement à une augmentation des chutes de neige sur le continent. Et déjà, les vents extrêmes deviennent de plus en plus fréquents et violents. Si ces tendances se poursuivent, elles pourraient accélérer le déclin et, éventuellement, l'extinction locale de certains oiseaux marins de l'Antarctique, écrivent les chercheurs dans l'article.

Quant aux labbes antarctiques, ils se nourrissent d'œufs et de poussins de pétrels antarctiques, de sorte que l'absence de ces autres oiseaux de mer a probablement contribué à leur manque de reproduction, selon l'article.

Pourtant, la perte d'une saison de reproduction n'aura pas nécessairement beaucoup d'impact sur les populations globales de pétrels antarctiques, de pétrels des neiges et de labbes antarctiques. Ces oiseaux peuvent vivre longtemps - entre 15 et 25 ans - et, par conséquent, ont "de nombreuses chances de se reproduire avec succès tout au long de leur vie", explique Heather J. Lynch, biologiste de la conservation et statisticienne à l'Université de Stony Brook. pas impliqué dans l'étude, à Jason Arunn Murugesu du New Scientist.

"Il est possible que les impacts à long terme de cet événement particulier, bien que surprenants à voir, soient atténués", ajoute-t-elle au New Scientist. "Il faudra de nombreuses années et une surveillance supplémentaire pour en être sûr."

Recevez les dernières histoires dans votre boîte de réception tous les jours de la semaine.

Sarah Kuta | EN SAVOIR PLUS

Sarah Kuta est un écrivain et éditeur basé à Longmont, Colorado. Elle couvre l'histoire, la science, les voyages, la nourriture et les boissons, la durabilité, l'économie et d'autres sujets.