Pollution par les hydrocarbures : une enquête révèle que le « super corail » égyptien est en danger

Alors que l'Égypte accueille les dirigeants mondiaux à la COP27 pour discuter d'action contre le changement climatique, un terminal pétrolier déverse des eaux usées toxiques sur la côte de la mer Rouge du pays, a révélé une enquête de BBC News Arabic. Une forme rare de corail, qui offre l'espoir de préserver la vie océanique alors que la planète se réchauffe, pourrait être une victime.

Des documents divulgués obtenus par la BBC et le groupe de journalisme à but non lucratif SourceMaterial révèlent que "l'eau produite" du terminal pétrolier égyptien de Ras Shukeir est déversée chaque jour dans la mer Rouge.

Les eaux usées à peine traitées - qui remontent à la surface lors des forages pétroliers et gaziers - contiennent des niveaux élevés de toxines, d'huiles et de graisses.

Les documents, qui ont été délivrés par la Gulf of Suez Petroleum Company (Gupco) en 2019 pour tenter d'engager une entreprise pour traiter l'eau, indiquent que les niveaux de pollution "ne sont pas conformes" aux lois et réglementations environnementales égyptiennes.

Chaque jour, 40 000 mètres cubes de cette eau toxique - l'équivalent de 16 piscines olympiques - se déversent dans la mer Rouge, selon les documents.

Le Dr Greg Asner, écologiste à l'Arizona State University, a déclaré que les informations étaient "très alarmantes", montrant une pollution par le plomb, le cadmium, le cuivre, le nickel et d'autres métaux lourds. "Vous n'avez pas besoin d'être un expert pour savoir que quelque chose ne va pas ici", dit-il.

Les documents divulgués indiquent que le gouvernement égyptien est au courant du problème des eaux usées depuis au moins 2019, après que la compagnie pétrolière britannique BP a vendu sa participation de 50 % dans l'usine à la société des Émirats arabes unis, Dragon Oil. Les 50 % restants appartiennent à la compagnie pétrolière publique égyptienne.

La vente par BP faisait partie d'une décision de céder des actifs de l'entreprise d'une valeur de 10 milliards de dollars (8 milliards de livres sterling à l'époque), considérée par de nombreux commentateurs comme un plan pour l'aider à atteindre ses objectifs climatiques.

Caroline Lucas, députée britannique du Green Party, a déclaré : « Il n'est pas surprenant que BP et d'autres préfèrent vendre leurs actifs les plus sales et les plus destructeurs pour l'environnement plutôt que de les nettoyer eux-mêmes.

BP a déclaré à la BBC que la vente de sa part de Gupco était pour des raisons financières, et non dans le cadre d'un plan visant à atteindre les objectifs climatiques. Il a renvoyé les questions sur les eaux usées à Gupco.

Gupco et le ministère égyptien de l'Environnement n'ont pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

L'accès aux installations de Ras Shukeir est limité aux travailleurs du secteur pétrolier et aux inspecteurs du gouvernement. Cependant, la BBC a pu utiliser des images satellites pour examiner l'étendue de la pollution de l'eau.

L'analyse d'images satellites à haute résolution montre un large panache d'effluents verts s'écoulant dans la mer, voyageant jusqu'à 20 km (12 miles) au sud dans des zones abritant la vie marine.

La société d'analyse par satellite Soar.Earth a utilisé des techniques de surveillance à distance de la qualité de l'eau pour examiner le panache. L'expert en télédétection de la société, Sergio Volkmer, affirme qu'il n'est "pas constitué d'une prolifération d'algues" mais de quelque chose sous la surface, comme des sédiments ou un liquide émis localement.

Ce même panache vert est visible sur la première image satellite que la BBC a pu trouver, à partir de 1985, indiquant que le terminal pétrolier a peut-être déversé de "l'eau produite" dans la mer Rouge pendant des décennies. Il apparaît toujours dans l'image la plus récente de l'usine, de septembre 2022.

Le Dr Asner, écologiste à l'Arizona State University, a également examiné la zone à l'aide de l'Allen Coral Atlas, un outil satellite à haute résolution qui surveille les récifs coralliens.

Il dit que bien qu'il y ait des signes d'un écosystème florissant de chaque côté de la zone touchée, "tout à coup, vous pouvez voir qu'il est difficile de voir à travers l'eau" à cause de "quelque chose à la surface qui ressemble à de la pollution".

Le Dr Gera Troisi, maître de conférences à l'Université Brunel de Londres qui étudie les effets des toxines sur les organismes, affirme que les composés contenus dans "l'eau produite" peuvent réagir avec l'eau de mer, absorber l'oxygène et étouffer même la vie marine la plus résistante.

"Nous les étouffons puis les protégeons de la lumière à cause de tous ces solides en suspension", dit-elle.

L'ONU a averti que si les températures moyennes mondiales augmentaient de 1,5 °C, 90 % du corail mondial serait anéanti. Mais bien que les températures de la mer augmentent plus rapidement dans la mer Rouge que le taux moyen mondial, le "super corail" de la région s'est jusqu'à présent avéré résistant aux effets du changement climatique.

Certains scientifiques pensent que le corail de la mer Rouge pourrait détenir le secret pour sauver le corail dans le monde entier. L'une d'entre elles, l'océanographe Sylvia Earle, affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour découvrir ce qui rend ce corail moins vulnérable à la hausse des températures.

Mais elle dit que c'est "d'une importance énorme pour la communauté internationale en raison de la possibilité de transplanter des coraux de la mer Rouge pour réhabiliter les récifs dégradés dans d'autres parties du monde, comme la Grande Barrière de Corail".

Bien qu'ils ne couvrent que 0,1 % des océans, les récifs coralliens abritent 30 % de la biodiversité marine. En mer Rouge, ils sont une bouée de sauvetage pour des espèces menacées telles que les tortues imbriquées, ainsi que la pêche, l'agriculture marine et le tourisme - qui fournissent des revenus à des millions d'Égyptiens.

Des scientifiques, tant égyptiens qu'internationaux, ont recommandé que la zone où opère Gupco soit incluse dans une nouvelle zone de protection marine étendue en mer Rouge, pour couvrir l'ensemble d'une zone connue sous le nom de Grand récif frangeant. Actuellement, environ 50% du récif se trouve dans la zone.

Les ONG s'attendaient à ce que la prolongation soit annoncée par le ministère égyptien de l'environnement lors de la COP27. Mais pour l'instant aucune annonce n'a été faite.

Les compagnies pétrolières, Shell et Chevron, ont récemment effectué des études pour de nouveaux puits de pétrole et de gaz à environ 30 km des parties protégées du Grand Récif Fringant.

Le sommet mondial sur le climat COP27 en Égypte est considéré comme crucial si le changement climatique doit être maîtrisé. Plus de 200 pays participent au sommet pour discuter de nouvelles mesures pour réduire les émissions et se préparer au changement climatique, et cela pourrait entraîner des changements majeurs dans notre vie quotidienne.

Visualisation des bandes climatiques avec l'aimable autorisation du professeur Ed Hawkins et de l'Université de Reading.

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