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Les océanographes aiment dire que nous en savons plus sur la surface de la Lune que sur le fond marin de la Terre. C'est vrai. En 2017, seuls 6% des fonds marins mondiaux avaient été cartographiés, généralement par des navires équipés d'instruments sonar naviguant en ligne droite sur une section locale de la mer.

Mais depuis lors, les nations sont devenues désireuses de cartographier le fond marin dans leurs propres "zones économiques exclusives", qui atteignent 200 miles nautiques de leurs côtes, en partie pour rechercher des minéraux critiques qu'elles peuvent extraire à l'aide de grosses machines minières. L'autre poussée est Seabed 2030, un effort pour cartographier l'ensemble du fond marin de la Terre d'ici 2030, géré conjointement par la Nippon Foundation et l'association à but non lucratif General Bathymetric Chart of the Oceans.

L'objectif est de collecter et d'assembler les cartes réalisées par les gouvernements, les industries et les instituts de recherche du monde entier. La diffusion publique de données bathymétriques auparavant privées contribue à élargir les zones tracées. Et des véhicules sans équipage et télécommandés équipés de sonar qui peuvent zoomer sous l'eau pendant des jours à la fois accélèrent le rythme de la cartographie. En juin 2022, 21 % des fonds marins mondiaux avaient été cartographiés. Plus les experts cartographient, plus ils trouvent de surprises, comme les trois formations inattendues et inhabituelles révélées ici.

Cet article a été initialement publié sous le titre "Every Inch of the Seafloor" dans Scientific American 327, 2, 40-47 (août 2022)

doi:10.1038/scientificamerican0822-40

Marie-Neige Cordonnier

Emilie Willingham

Flora Lichtmann

Stéphanie Papas

Allison Parshall

Emily Waltz et le magazine Nature