Coups de froid extrêmes : pourquoi les températures chutent encore à des niveaux dangereux alors que la planète se réchauffe

Alors même que le monde se brise à travers unrecord de chaleur de tous les temps après l'autreet des vitesses vers des seuils de réchauffement critiques, des vagues brutales de froid mortel peuvent encore arriver dans des cyclones à la bombe qui apportent un temps glacial et de la neige épaisse - et alimentent ceux qui nient que la crise climatique est réelle ou significative.

Mais certains scientifiques disent que le changement climatique – et plus particulièrement le réchauffement rapide de l'Arctique – pourrait en fait augmenter la probabilité que l'air polaire glacial puisse plonger vers le sud.

Ne cherchez pas plus loin que le nord-est des États-Unis très peuplé ce week-end pour voir un exemple en temps réel de la tendance au réchauffement à long terme interrompue par un froid énorme et record.

Le mois dernier restera dans les mémoires pour l'hiver qui n'était pas dans la région - se classant comme le mois de janvier le plus chaud jamais enregistré pour presque toutes les villes du nord-est. C'était le premier mois à New York où les températures se classaient chaque jour au-dessus de la moyenne, et la première fois que le mois se terminait sans chute de neige mesurable dans la ville.

Mais le pendule météobalance fort à l'autre extrême ce week-end quand une chaleur record deviendra un froid record, avec des dizaines de jalons de basse température prévus. Le refroidissement éolien devrait plonger à des niveaux dangereux de moins 30 degrés Fahrenheit (moins 34 degrés Celsius) pour des millions de personnes samedi.

Alors que se passe-t-il?

Alors que les hivers deviennent globalement plus chauds et que les records de chaleur dépassent le froid, ce mois de janvier a apporté une vague de froid brutale dans certaines parties de l'Asie.

Les températures dans la ville de Mohe, dans le nord de la Chine, ont chuté à moins 53 degrés Celsius (moins 63,4 degrés Fahrenheit), la température la plus basse jamais enregistrée par le pays.

Un froid féroce et des quantités record de neige abondante au Japon ont tué au moins quatre personnes dans ce que le secrétaire en chef du cabinet Hirokazu Matsuno a appelé une "vague de froid unique en une décennie".

Des records de basses températures sont également tombés à plusieurs endroits en Corée du Sud.

"L'air froid du pôle Nord a atteint directement la Corée du Sud", après avoir traversé la Russie et la Chine, a déclaré à CNN le porte-parole de l'Administration météorologique coréenne, Woo Jin-kyu.

Plus de 150 personnes sont mortes en Afghanistan alors que les températures ont atteint des minimums de moins 28 degrés Celsius (moins 18 degrés Fahrenheit), dans ce qui a jusqu'à présent été l'un des hivers les plus rigoureux du pays.

Et la ville la plus froide du monde, Iakoutsk en Sibérie orientale, a vu les températures atteindre moins 62,7 degrés Celsius (moins 80,9 degrés Fahrenheit) – les plus basses depuis plus de deux décennies selon les météorologues.

Les conditions hivernales extrêmes se déplacent maintenant vers les États-Unis, avec un air arctique dangereusement froid poussant vers le sud, balayant de nombreuses régions du pays et se débarrassant rapidement de ce qui avait été un mois de janvier doux.

Notre météo est intimement liée au courant-jet, une rivière ondulée d'air se déplaçant rapidement haut dans l'atmosphère, autour du niveau auquel les avions volent.

Lorsque le courant-jet se dirige vers le sud, l'air froid de l'Arctique peut plonger avec lui dans les latitudes moyennes - la partie de la Terre où vivent la plupart des gens en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.

C'est ce qui s'est passé en Asie en janvier, a déclaré à CNN Judah Cohen, climatologue au Massachusetts Institute of Technology et directeur des prévisions saisonnières à Atmospheric and Environmental Research.

Lorsque le courant-jet se retirera vers le nord, l'air chaud poussera également plus au nord. Un gros anticycloneLe basculement au-dessus de l'Europe en janvier a entraîné des températures hivernales record et a laissé certaines montagnes nues de neige.

Il y a aussi un autre facteur à considérer : Le vortex polaire.

Il s'agit d'une ceinture de vents forts encerclant l'air arctique extrêmement froid, qui se trouve extrêmement hautdans la stratosphère – au-dessus du niveau du jet stream – autourle pôle Nord.

Le vortex polaire est comme une toupie, a déclaré Cohen. Dans son état normal, il tourne très rapidement, gardant l'air froid près du centre, comme un patineur sur glace tournant rapidement sur place, les bras parfaitement croisés sur sa poitrine.

Mais de temps en temps, il est perturbé. C'est comme si le patineur heurtait une fissure dans la glace et s'envolait, les bras agités. Le vortex polaire vacille, s'étire et se déforme, déverse de l'air froid et influence la trajectoire du courant-jet.

La vague de froid dévastatrice qui a frappé le Texas en 2021, coupant le courant dans une grande partie de l'État et entraînant plus de 240 décès, a été causée par l'un de ces événements d'étirement, tout comme le froid historique qui a frappé les États-Unis fin décembre.

Certains scientifiques disent que des perturbations mineures dans le vortex polaire pourraient aider à expliquer le récent froid extrême en Asie.

La théorie est centrée sur l'Arctique, qui se réchauffe jusqu'à quatre fois plus vite que le reste du monde en raison de la pollution piégeant la chaleur due à la combustion de combustibles fossiles.

Certains scientifiques affirment que ce réchauffement déclenche des changements dans le courant-jet et le vortex polaire, provoquant des extrêmes hivernaux plus fréquents.

Cette idée a fait son chemin suite à la publication de une étude de 2012, co-écrite par Jennifer Francis, scientifique principale au Woodwell Climate Research Center dans le Massachusetts. Il suggérait que le réchauffement de l'Arctique réduisait la différence entre les températures froides au nord et les températures chaudes au sud, entraînant un courant-jet plus faible et plus ondulé, qui poussait de l'air très froid vers le sud.

L'article de Francis a lancé un débat et, au cours de la décennie qui a suivi, de nombreux autres scientifiques se sont penchés sur la théorie.

L'un des articles les plus importants, co-écrit par Cohen en 2021, a déclaré avoir trouvé des liens clairs entre le réchauffement de l'Arctique et les perturbations du vortex polaire.

L'argument de Cohen est qu'un réchauffement particulièrement rapide dans une région de l'Arctique, au nord de l'ouest de la Russie, combiné à une augmentation des chutes de neige en Sibérie, amplifie l'ondulation du courant-jet et pousse l'énergie vers le haut. Cela fait dévier le vortex polaire de sa trajectoire, provoquant le déversement d'air très froid.

Le document établit un lien entre le réchauffement de l'Arctique et les conditions météorologiques hivernales extrêmes dans certaines parties de l'Asie et de l'Amérique du Nord, y compris la vague de froid prolongée au Texas en 2021.

"Nous ne disons pas que les hivers deviennent globalement plus froids", a déclaré Cohen. Le monde bat beaucoup plus de records de chaleur que de records de froid.

Mais l'idée que le changement climatique signifiera moins d'oscillations entre les températures extrêmes est "une simplification excessive", a-t-il déclaré.

"Alors que nous continuons à déverser des gaz à effet de serre dans l'atmosphère et à épaissir cette couverture de gaz à effet de serre autour de la Terre, nous verrons davantage d'événements extrêmes de toutes sortes, y compris ces vagues de froid", a déclaré Francis à CNN.

Pas du tout. C'est un domaine de recherche très complexeet d'autres scientifiques sont beaucoup plus prudents.

Il y a eu un certain nombre d'hivers froids aux États-Unis et en Asie qui coïncident avec des hivers chauds dans l'Arctique, a déclaré James Screen, professeur de climatologie à l'Université d'Exeter, à CNN. "Le défi auquel nous sommes confrontés est de déterminer la cause de l'effet."

Examiner des recherches co-écrites qui ont utilisé des modèles climatiques pour prédire ce qui se passera lorsque la banquise arctique se réduira encore plus. Il a constaté que la perte de glace de mer n'avait qu'un très petit effet sur le courant-jet et qu'il n'y avait aucun signe réel d'un effet sur le vortex polaire.

Alors que la recherche indiquait des hivers arctiques plus chauds et des éclats de froid plus au sud, Screen a déclaré que cela pouvait « s'expliquer par la variabilité normale du temps ».

En d'autres termes, même si les hivers se réchauffent, des extrêmes de froid continueront de se produire, car c'est ainsi que fonctionnent les hivers.

L'une des principales critiques de la recherche établissant un lien entre les changements dans l'Arctique et les rigueurs de l'hiver est qu'elle est basée sur des données historiques.

"Si nous examinons davantage les données des modèles climatiques, nous ne voyons pas ces types de liens ou ils sont très faibles", a déclaré à CNN Dim Coumou, professeur de climat à la Vrije Universiteit Amsterdam.

Ce sur quoi les scientifiques s'accordent, c'est la nécessité de continuer à étudier ces vagues de froid extrême.

"Nous n'avons pas encore assez de recherches", a déclaré à CNN Daniela Domeisen, professeur de climat à l'ETH Zurich, en Suisse. "Finalement, nous trouverons une solution à cela et comprendrons réellement le mécanisme, mais je pense simplement que nous n'en sommes pas encore là."

Brandon Miller, Heather Chen, Yoonjung Seo, Paula Hancocks, Jake Kwon et Junko Ogura de CNN ont contribué au reportage.