Affaire froide de Cape Coral: le jury condamne Joseph Zieler pour les meurtres de 1990

Un jury a mis environ trois heures pour condamner Joseph Zieler dans la mort en 1990 de Robin Cornell, 11 ans, et de sa baby-sitter Lisa Story.

Plus de six ans après que l'ADN l'a mis en correspondance avec le double homicide vieux de plusieurs décennies, Zieler passe maintenant à la phase de la peine de mort du procès. Il reprendra mardi.

Les proches des victimes ont sangloté et se sont étreints lorsque le tribunal a annoncé le verdict, tandis que Zieler, 60 ans, a semblé stoïque et a regardé vers le juge du circuit de Lee, Robert Branning.

Zieler a été inculpé en novembre 2016 de deux chefs de meurtre au premier degré en lien avec les meurtres du 9 mai 1990 de Robin et Story, 32 ans, à Cape Coral.

Zieler, de North Fort Myers, quelques heures à peine avant sa condamnation, a pris la parole pour clamer son innocence peu de temps après que sa petite amie a déclaré au jury avoir appris les accusations, essuyé des larmes et se couvrant le visage en sanglotant.

Les procureurs adjoints Daniel Feinberg, Stephanie Russell et Abe Thornburg ont poursuivi l'affaire. Zieler était représenté par Lee Hollander et Kevin Shirley.

Bonnie Kniceley était en couple avec Zieler depuis le Memorial Day 1990 jusqu'à peu de temps après avoir été lié au double homicide en novembre 2016. Elle a déclaré sous serment que Zieler n'avait jamais eu de problèmes de mémoire, contrairement à ce qu'il avait dit aux autorités lorsqu'elles l'avaient confronté à propos de les meurtres.

Zieler leur avait dit qu'il avait perdu la mémoire lorsqu'une voiture avait heurté sa moto le long de Pine Island Road et l'avait envoyé à l'hôpital avec une jambe gravement fracturée, une blessure au pied gauche et une blessure à la tête.

Kniceley a témoigné que Zieler était capable de lire et d'écrire pendant ces années alors qu'il la regardait pendant le témoignage. Elle a évité le contact visuel et a regardé dans la direction des procureurs.

Kniceley a témoigné qu'il se souvenait de la rencontre du couple et qu'il n'avait jamais eu de mal à se souvenir des noms de ses parents.

Kniceley a fondu en larmes lorsque la salle d'audience a diffusé l'enregistrement d'un appel téléphonique entre Zieler et elle pendant son incarcération. Ils ont joué trois appels entre le couple.

Au cours des conversations, Zieler a parlé d'avoir un sac à dos et de "faire une évasion".

Kniceley a déclaré qu'elle était en colère lors de l'un des appels de septembre 2016 après avoir découvert les allégations d'homicide. Elle a dit que c'est à ce moment-là qu'elle a rompu sa relation avec Zieler.

Les appels diffusés dans la salle d'audience ont montré que Zieler avait indiqué qu'il devrait se rendre pour un crime distinct, qu'il n'a pas révélé à Kniceley.

Après que le tribunal a discuté des appels téléphoniques séparés, Kniceley a lu une lettre écrite par Zieler et lui a été envoyée, traitant de l'agression envers son fils, qui a conduit à l'arrestation en 2016. L'ADN de Zieler a été collecté et stocké dans la base de données après cette arrestation, ce qui a conduit à une correspondance dans l'affaire froide.

"Je serai sérieusement déçu de vous si vous m'abandonnez", a averti Zieler Kniceley dans la correspondance.

Zieler a exhorté Kniceley à faire « déjà faire son sac et à sortir de là ».

Kniceley a été interrogé pendant environ 90 minutes.

Comme Zieler a témoigné, il a examiné les déclarations sous serment de Kniceley.

"Bonnie est une grande menteuse", a déclaré Zieler. "C'est pourquoi elle ricanait ici avec un sourire sur son visage."

Vers le début de l'interrogatoire, Zieler a déclaré qu'il ne connaissait aucune des victimes ni Jan Cornell, la mère de Robin. Il a ensuite revendiqué une rencontre sexuelle avec Jan Cornell.

Shirley a montré à Zieler des photos de la maison des Cornell.

Zieler a déclaré qu'il n'avait jamais vu les photos ou l'appartement lorsque la police l'a interrogé sur les meurtres.

Lors d'un interrogatoire ultérieur, il a déclaré qu'il y avait un mandat distinct pour son arrestation en mai 1990 à partir du Maryland et a confirmé un autre mandat de 1987 à Chicago.

Zieler a déclaré que depuis ces incidents, il avait été arrêté cinq fois en Floride pour le mandat de Chicago, deux fois en présence de Kniceley. Zieler a déclaré plus tard qu'il avait été reconnu coupable de cinq crimes.

Mais il a dit qu'il n'était pas coupable des agressions contre Robin et Story.

"Je savais qu'ils avaient arrêté la mauvaise personne", a déclaré Zieler lorsque la police de Cape Coral l'a interrogé sur les meurtres.

Comme Zieler l'a témoigné, une série de lettres qu'il a écrites récemment à la famille Cornell est devenue le centre d'attention.

Zieler a nié avoir écrit des lettres et a évité de répondre aux questions connexes. Plus tard, il a avoué les écrits, disant qu'il se défendait.

Dans les lettres, il suggérait qu'un de ses proches avait commis les meurtres. Lorsqu'on lui a demandé, Zieler a déclaré que les lettres n'étaient pas seulement adressées à Jan Cornell, mais "à toute la famille".

Zieler a ensuite affirmé avoir couché avec Jan Cornell en 1989 et l'a traitée de "cochon".

"Je suppose qu'ils étaient trop cochons pour ne pas laver les draps", a déclaré Zieler. Il a dit qu'il avait eu une "rencontre nocturne" avec Cornell et un ami.

Alors qu'il continuait à parler, une femme passa son bras autour de Jan Cornell, assis dans la tribune.

Selon les lettres, Zieler a menacé de "les traîner" devant la Cour suprême des États-Unis.

Alors que Zieler continuait, il a tenté de présenter des documents prétendument liés à son cas dans le Maryland, affirmant qu'il était au tribunal dans cet État au moment des meurtres.

À un moment donné, Branning a précipité les jurés hors de la salle d'audience alors que deux adjoints entouraient Zieler et retiraient le microphone parce que l'information n'avait pas été présentée en preuve et aurait pu avoir un impact sur la décision des jurés.

"Je n'ai jamais eu à parler à un accusé comme celui-ci, et je regrette que vous m'ayez mis dans cette situation, M. Zieler", a déclaré Branning en fixant Zieler, son ton condamnant.

Branning a ensuite menacé de poursuites pour outrage contre Zieler si son comportement continuait.

Lorsque Zieler a été renvoyé de l'interrogatoire, les procureurs ont de nouveau appelé Jan Cornell. Ils ont abordé la prétendue rencontre sexuelle d'une nuit avec Zieler.

Sa voix tremblait alors qu'elle soulignait qu'elle ne connaissait pas Zieler ni comment il avait obtenu son adresse, affirmant qu'elle avait signalé la lettre aux autorités par crainte pour sa vie.

"J'ai paniqué parce que je ne savais pas comment il avait obtenu mon vrai nom et mon adresse", a déclaré Jan Cornell, ajoutant qu'elle ne savait pas si l'une de ses connaissances connaissait Zieler.

Les plaidoiries sont arrivées plus tôt que prévu jeudi après-midi. L'accusation avait initialement prévu qu'elle se terminerait jeudi, suivie de la défense.

Russell a abordé les trois défenses dans l'affaire, précédemment mentionnée au procès, surnommée le "Big 3": le corps de Robin Cornell et l'ADN trouvé sur un oreiller et une couverture.

"C'est un cas simple", a déclaré Russell. "Très simple."

Russell est revenu sur ce que Jan Cornell a découvert à son arrivée le matin du 10 mai 1990, vers 4 heures du matin : la maison saccagée et le corps de sa fille.

"L'ADN est l'endroit où se trouve vraiment cette affaire", a déclaré Russell.

Zieler baissa les yeux sur les papiers en sa possession et les parcourut pendant que Russell continuait.

"S'il vous plaît, souvenez-vous de ce que vous avez vu et de ce que vous avez entendu", a déclaré Russell.

Lee Hollander a déclaré que les analystes ne pouvaient pas extraire l'ADN des cheveux blonds récupérés. Les cheveux de Zieler n'ont jamais été blonds et a ajouté que l'ADN trouvé n'était pas seulement celui de Zieler.

"Celui qui a fait ça détestait vraiment Mme Cornell", a déclaré Hollander, faisant allusion à la façon dont des photographies encadrées ont été saccagées et placées sur la planche à repasser de la maison.

"Ce type de méchanceté est une vengeance", a déclaré Hollander, revenant à l'état dans lequel Jan Cornell a trouvé sa maison.

Hollander a déclaré que trois canettes de bière trouvées sur les lieux n'avaient jamais été testées pour les empreintes digitales.

Hollander a ajouté qu'un jouet sexuel trouvé près de la plus jeune victime n'avait jamais été vérifié pour l'ADN ou les empreintes digitales.

L'État a clôturé ses arguments par l'intermédiaire de Thornburg, qui a réitéré comment Jan Cornell avait nié les affaires « louches » qui auraient pu conduire aux meurtres par « vengeance ».

Thornburg a qualifié la défense de Zieler de "fiction", ajoutant qu'ils ont suivi toutes les procédures remises en question par les Hollander et Shirley.

"La science ne le confirme pas", a déclaré Thornburg.

"Seule une personne sur un milliard de Terres partage son ADN", a déclaré Thornburg, ajoutant que l'État avait prouvé le cas au-delà de tout doute raisonnable.

Tomas Rodriguez est un journaliste de Breaking/Live News pour le Naples Daily News et The News-Press. Vous pouvez joindre Tomas à [email protected] ou au 772-333-5501. Connectez-vous avec lui sur Twitter @TomasFRoBeltran, Instagram @tomasfrobeltran et Facebook @tomasrodrigueznews.