Une nouvelle aire marine protégée aux Maldives offrirait de l'espoir à la raie manta de récif

Des chercheurs du Manta Trust ont photographié des mantas de récif aux Maldives. Les marques des créatures sont suffisamment distinctives pour permettre une identification individuelle.

Paré de palmes, d'un masque et d'un tuba, je suis suspendu dans le bleu, hypnotisé et bougeant juste assez pour maintenir ma position, essayant de garder mon souffle régulier, alors que trois grandes ombres émergent du grand au-delà et se dirigent vers moi.

C'est en début d'après-midi dans le lagon de l'île de Maamunagau, dans l'archipel des Maldives de l'océan Indien, que ce trio de raies manta de récif effectue son premier survol. Ils sont un spectacle intimidant, avec de larges «ailes» noires et des bouches caverneuses, glissant à une distance proche, avant de virevolter et de plonger sous moi, alors que je laissais échapper un cri étouffé par le tuba.

Après une heure à regarder leur aquagym, apparemment inconscients de moi et d'une équipe de recherche régulière du Manta Trust, ces gentils géants semblent n'avoir qu'une chose en tête : ramasser autant de zooplancton que possible, acheminer les friandises microscopiques entre leurs nageoires céphaliques ou cornes distinctives, qui leur ont valu le surnom de "diable".

Loin des démons, les mantas de Maamunagau sont un délice, car elles planent à travers le récif, se balançant au-dessus alors qu'elles naviguent sur la Manta Ray Highway. Nommées d'après le mot espagnol signifiant «cape» ou «couverture», les raies manta sont connues collectivement sous le nom de mobulidés et vivent entre 40 et 50 ans à l'état sauvage. Classées comme « mégafaune » en raison de leur super taille, les mantas de récif peuvent mesurer jusqu'à 4,5 mètres de diamètre et peser jusqu'à 700 kg, mais sont de petites frites par rapport à leurs relations avec les raies manta océaniques ou pélagiques géantes, qui sont plus insaisissables car elles vivent dans le océan profond. Avec une envergure allant jusqu'à sept mètres et pesant jusqu'à 2 000 kg, les mantas océaniques sont la plus grande espèce de raie au monde, avec le plus grand rapport cerveau/corps de toutes les espèces de poissons à sang froid.

Les Maldives sont célèbres pour leurs îles basses et leurs retraites touristiques de luxe. La gestion des aires protégées de l'archipel est en cours d'évaluation, avec un rapport publié en janvier visant à déterminer la stratégie la plus efficace.

Accessible en hydravion ou en bateau depuis le principal point d'entrée international du pays, Malé, Maamunagau abrite l'InterContinental Maldives Maamunagau Resort. Avec des villas isolées bordées de sable blanc et entourées de récifs coralliens, c'est un endroit idyllique réputé. Aujourd'hui, c'est également le centre des efforts de la société britannique The Manta Trust pour aider à protéger l'une des espèces les plus emblématiques et les plus menacées de l'océan.

"Maamunagau Lagoon est un endroit incroyablement unique pour les raies manta aux Maldives, car c'est la première pépinière de raies manta identifiée", explique Farah Hamdan, responsable du projet Raa Atoll pour le Manta Trust. "Pendant quelques mois de l'année, nous voyons un afflux de mantas enceintes arriver dans ce lagon et se préparer à accoucher. En février de chaque année, nous commençons à voir plusieurs jeunes mantas flambant neufs, et parce que le lagon est protégés des prédateurs et riches en protéines de plancton pour les chiots, ils passeront beaucoup de temps ici, ne repartant qu'une fois plus grands et plus courageux."

Les mantas de récif sont plus petites que leurs cousines des eaux profondes, mais peuvent tout de même mesurer jusqu'à 5 mètres de long. Ils sont classés comme vulnérables par la liste rouge de l'UICN.

Les grands rassemblements de mantas étaient autrefois monnaie courante dans nos océans, mais la surpêche, la pollution, la perte d'habitat et le changement climatique ont fait des ravages sur nos précieux écosystèmes marins et les mantas. Avec un nombre relativement important d'aires marines protégées - par rapport aux moins de 3% de l'océan mondial exempt de pressions humaines - les Maldives restent un point chaud pour la biodiversité des océans. Abritant plus de 250 espèces de coraux, plus de 1 000 espèces de poissons et plus de 20 espèces de baleines et de dauphins, l'archipel abrite également la plus grande agrégation de mantas au monde dans la baie d'Hanifaru dans l'atoll de Baa, à quelques minutes en bateau de Maamunagau. , et une réserve de biosphère protégée par l'Unesco. Des centaines de raies arrivent chaque année pour se nourrir du plancton à Hanifaru entre juin et octobre, aux côtés de l'une des autres mégastars de la mégafaune de l'océan, le requin baleine.

En 2005, le Maldivian Manta Ray Project (MMRP) - l'une des études de conservation des raies manta les plus complètes au monde - a été créé par Guy Stevens, qui a terminé son doctorat sur la plus grande population de raies manta de récif au monde à la fin de 2016. S'appuyant sur le succès du projet, le Dr Stevens a créé le Manta Trust en 2011, et sous sa direction, l'organisme de bienfaisance britannique coordonne désormais plus de 25 projets mondiaux de recherche et de conservation des raies manta, y compris l'étude qui a découvert la pépinière de manta ici dans le Raa Atoll.

"En 2014, le Manta Trust et ses collaborateurs ont lancé le programme mondial de conservation des mobulides pour aider à protéger les raies mantas du monde", explique Jess Haines, chef de projet du Manta Trust qui organise des voyages avec les raies mantas dans l'atoll de Raa, avec deux stagiaires en recherche, Tiffany Bond et Anna Knochel.

Critique pour une région dont l'infrastructure est dominée par le tourisme, la station est l'un de ces collaborateurs. "Le partenariat Manta Trust avec InterContinental a débuté en 2019 et implique des recherches scientifiques, des programmes éducatifs avec des écoles et des universités locales et des projets communautaires essentiels. Les raies manta juvéniles passent beaucoup de temps ici en raison du mouvement du plancton, qui dépend de le vent et les courants océaniques. Partout où le zooplancton va, les mantas suivront."

Basé au PADI Five-Star Ocean Dive Center d'InterContinental, le projet voit les chercheurs du Manta Trust passer des heures chaque jour avec les mantas dans l'eau, mesurer, photographier et identifier les mobulidés par leurs marques tachetées uniques, et enregistrer leurs découvertes avec le plus large Les équipes MMRP. Beaucoup portent également des noms, et chacun que nous rencontrons est connu personnellement par l'équipe Trust. Pendant mon séjour, j'ai fait des rencontres sauvages avec Fraenk, Melissa et Kandu Furaana, ce qui signifie «Ocean Life» dans la langue locale, Dhivehi.

Chaque mois de mars, le complexe propose une retraite Manta de cinq nuits, offrant aux clients la possibilité de plonger dans le royaume sous-marin des mantas; en apprendre davantage sur leur comportement et leurs habitudes sociales complexes, le plancton qu'ils mangent, la santé des océans, la propagation des coraux et comment identifier les mantas à partir de leurs marques. Surtout, les invités apprennent également pourquoi les mantas ont besoin de protection. Alors que la baie voisine de Hanifaru dans l'atoll de Baa bénéficie du statut de protection de l'UNESCO, le Manta Trust fait campagne pour garantir des niveaux de protection élevés pour le lagon de l'île de Maamunagau. Travaillant sur la législation avec le gouvernement maldivien, ils espèrent que le lagon et ses environs seront bientôt officiellement désignés comme aire marine protégée (AMP) : la première de l'atoll de Raa.

"Étant donné que le lagon est l'un des rares endroits où les scientifiques sont certains que des bébés manta sont nés, sa protection est essentielle pour assurer l'avenir des populations de manta dans la région", explique Farah, responsable du projet Raa Atoll. Les mantas mâles atteignent la maturité sexuelle à l'âge relativement tardif de 11 ans et les femelles à 15 ans, donnant naissance à un seul petit tous les quatre à cinq ans. La protection de chaque individu est donc essentielle pour maintenir la stabilité de la population ou l'aider à croître. "Si nous pouvons créer un sanctuaire pour eux, les manta adultes reviendront chaque année pour donner naissance, et les petits auront un espace sûr pour grandir et devenir forts, avant d'affronter le monde des adultes à l'extérieur du lagon."

Les chercheurs du Manta Trust effectuent un remorquage de plancton pour surveiller les niveaux de zooplakton, la principale proie de la manta de récif. Le zooplancton est particulièrement impacté par la qualité et la température de l'eau.

Le remorquage de plancton dépose des échantillons dans un bocal attaché à un filet de traînée qui est ensuite examiné pour les organismes.

Ce monde au-delà peut être un endroit dangereux pour les mantas. Les mobulides apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 28 millions d'années, mais les mantas de récif sont actuellement répertoriées comme vulnérables, tandis que les raies manta océaniques sont classées comme en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui les rapproche de l'extinction. Parallèlement aux pressions sur les habitats océaniques dues à la pollution plastique et au changement climatique - les scientifiques ont prédit une baisse de 50% de la biomasse du zooplancton à mesure que la température de l'océan augmente dans les régions tropicales - les raies mantas sont également affectées par les pratiques de pêche et de chalutage nocives, avec environ 13 000 captures chaque année. prises accessoires par les senneurs industriels ciblant le thon.

Et tout comme le nombre de requins a été décimé ces dernières décennies par la demande insatiable de leurs nageoires, les raies manta et les raies diaboliques se sont également retrouvées dans la ligne de mire, ciblées pour leurs plaques branchiales : de fins filaments cartilagineux qui filtrent le plancton de la colonne d'eau, connu aussi sous le nom de pengyusai. Utilisées comme fruits de mer séchés asiatiques et dans la médecine asiatique, les plaques branchiales sont vendues comme des "remèdes" pour tout, du cancer à la varicelle et à l'acné, et sont également censées détoxifier le corps, de la même manière que les plaques filtrent le plancton de l'eau - malgré aucune preuve scientifique pour suggérer que cela est vrai. Le Dr Guy Stevens du Manta Trust ajoute également: "Il n'y a aucune preuve que les plaques branchiales manta aient jamais été une médecine traditionnelle chinoise."

Alors que des pays comme l'Indonésie, le Pérou, les Philippines, le Mexique, l'Australie, le Brésil, Malte et les Maldives ont des lois en place pour protéger ces espèces vulnérables, d'autres comme la Chine, les Philippines, l'Indonésie, le Mozambique, Madagascar, l'Inde, le Pakistan, le Sri Lanka, Le Brésil, le Pérou et la Tanzanie commercent toujours des plaques branchiales. Harponnées ou noyées dans des filets, les raies manta sont une cible facile pour les pêcheurs, sans dents ni épines venimeuses pour se défendre comme les requins et les raies pastenagues, et leur seule option plonger ou nager.

Raies Mobula et plaques branchiales de raie manta séchant sur un rivage au Sri Lanka. Bien que les mantas soient répertoriées comme vulnérables, aucun cadre juridique n'existe pour interdire leur pêche dans des pays comme le Sri Lanka, où des espèces sont pêchées pour l'exportation de leurs plaques branchiales, utilisées dans la médecine asiatique.

Les plaques branchiales sont utilisées en médecine pour traiter de nombreux maux, du cancer à la varicelle. Il n'existe aucune preuve scientifique d'avantages potentiels.

En raison de leur statut de plus en plus vulnérable, les raies manta ont obtenu une protection internationale juridiquement contraignante en vertu de l'Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) en 2013, et cette législation a été renforcée pour toutes les espèces de manta. raies en 2021. Une inscription à l'Annexe II de la CITES est conçue pour garantir que le commerce international est strictement réglementé afin d'assurer sa durabilité, sa légalité et sa traçabilité pour la survie à long terme de l'espèce dans la nature.

Cependant, comme le dit Stevens, "il est essentiellement impossible pour tout pays de prouver que le commerce des parties du corps de manta est durable", et la législation n'est souvent pas appliquée. En octobre 2020, l'une des plus importantes interceptions de plaques branchiales a été réalisée à l'aéroport international de Hong Kong : 330 kg de plaques d'une valeur marchande estimée à 900 000 $ HKD (116 000 $ US). Étiqueté comme «branchies de poisson séchées», le conteneur provenait du Sri Lanka, où les flottes de pêche artisanale à petite échelle du pays capturent plus de raies manta et diable que la capture mondiale estimée de toutes les pêcheries industrielles à la senne coulissante combinées. Les défenseurs de l'environnement pensent qu'une gestion proactive et extrêmement insoutenable de la pêche est nécessaire de toute urgence pour protéger les mantas du Sri Lanka.

Un chercheur observe une manta de récif au large de l'atoll de Raa. La combinaison du tourisme responsable et de la recherche devrait être une solution gagnant-gagnant pour les communautés locales, les touristes et les animaux eux-mêmes.

Alors que ses voisins de l'océan Indien recherchent voracement les gains à court terme de la pêche - une menace qui pourrait entraîner l'extinction des espèces à reproduction lente - de nombreux complexes hôteliers de luxe des Maldives visent à récolter les bénéfices du maintien en bonne santé des populations de raies manta de l'archipel. et vivant. Avec la plongée, les excursions au coucher du soleil avec les dauphins et la nage avec les tortues et les requins-baleines, la plongée avec tuba avec les raies manta sauvages est devenue l'une des expériences fauniques les plus convoitées au monde, générant des millions de dollars touristiques chaque année - qui, s'ils sont responsables, peuvent être investis dans la conservation avec des avantages s'étendant aux communautés locales.

"Abolir les pratiques de pêche nocives, imposer des sanctions plus sévères pour la pêche illégale, améliorer les habitats océaniques et protéger les sites d'alimentation, de reproduction et d'alevinage des raies manta est essentiel si nous voulons voir ces animaux incroyables survivre et prospérer", déclare Jess du Manta Trust. , alors que nous nous dirigeons sur le bateau de plongée dans le lagon de Maamunagau. "Nous travaillons très dur pour nous assurer de créer un environnement sûr et sécurisé pour les mantas. Nous leur devons de veiller à ce que l'espèce soit présente pendant de très nombreuses années à venir."

Lauren Jarvis est une journaliste indépendante basée à Londres. Suivez-la sur Instagram.