Comment terraformer Mars, sans armes nucléaires, avec un budget

Si l'humanité va coloniser d'autres planètes, nous devons probablement commencer par Mars. Mais le pôle Nord est doux par rapport à la planète rouge, et la surface de Mars fait ressembler le lac Karachay radioactif de la Terre à une station thermale. La solution, selon certains futurologues et scientifiques, est de terraformer Mars – transformer la planète jusqu'à ce qu'elle soit plus capable de supporter la vie humaine.

C'est une tâche colossale. Mars est mortelle de multiples façons. Si vous deviez être téléporté en ce moment sur Mars, dans les vêtements que vous portez maintenant, le gaz dans votre circulation sanguine se transformerait en bulles. Comme une canette de Coca secouée, vous pétilleriez à mort. Si vous évitiez cela d'une manière ou d'une autre, vous mourriez bientôt de privation d'oxygène, d'exposition au froid ou d'empoisonnement aux radiations.

En fin de compte, un Mars terraformé aurait besoin d'une magnétosphère renforcée - la couche magnétique protectrice qui protège la Terre des rayons ultraviolets du Soleil - et d'une atmosphère plus épaisse. Cette atmosphère est actuellement presque entièrement composée de dioxyde de carbone, avec des quantités négligeables d'oxygène. La planète aurait également besoin d'être beaucoup plus chaude; sa température de surface est, en moyenne, de -81 degrés Fahrenheit.

Si nous parvenions à réchauffer la planète, nous libérerions des réserves de CO2 gelées sur les calottes polaires de la planète et ailleurs. Cela contribuerait à épaissir l'atmosphère, permettant à l'eau, plutôt qu'à la glace, d'exister à la surface - des conditions qui faciliteraient l'introduction de plantes, qui produisent de l'oxygène. Mais comment pourrions-nous même commencer ce processus de réchauffement ?

Musk propose "un flux continu d'explosions de fusion nucléaire à très faibles retombées" au-dessus de Mars.

Elon Musk a suggéré à plusieurs reprises de bombarder Mars. Nous ferions cela, suggère-t-il, en créant "un flux continu d'explosions de fusion nucléaire à très faibles retombées au-dessus de l'atmosphère pour créer des soleils artificiels". Cela pourrait réchauffer la planète, faire fondre les calottes glaciaires de CO2 gelées et épaissir l'atmosphère, provoquant encore plus de réchauffement. Même s'il y avait suffisamment de CO2 gelé pour fondre, cette stratégie impliquerait un nombre presque irréalisable d'armes nucléaires.

Il existe d'autres stratégies proposées pour le réchauffement climatique martien, telles que le détournement d'astéroïdes vers les pôles et la production, à grande échelle, de CFC (chlorofluorocarbures) - de puissants gaz à effet de serre qui sont horribles pour la couche d'ozone terrestre mais qui aideraient à chauffer Mars. Une autre idée implique la création d'un immense miroir spatial aussi grand que le côté de Mars, reflétant de grandes quantités de lumière solaire supplémentaire sur la planète rouge.

Ces propositions impliquent des coûts énormes et l'invention de nouvelles technologies.

Ces propositions nécessiteraient des coûts énormes et des mises à niveau importantes des capacités technologiques humaines. Existe-t-il un moyen moins cher et plus simple de commencer le processus de terraformation ? Casey Handmer le pense.

Handmer, anciennement du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, est maintenant le fondateur d'une startup qui cherche à créer du gaz naturel à carbone négatif en aspirant le CO2 de l'atmosphère terrestre. Il publie également un blog sur l'espace, où il a présenté une proposition qui, selon lui, pourrait, au coût modique de 10 milliards de dollars, faire des progrès significatifs vers la terraformation de Mars.

S'adressant à Freethink, Handmer a expliqué son idée : produire en masse de petites voiles solaires. Les voiles solaires sont une technologie existante (quoique naissante); ils utilisent la lumière du soleil pour se propulser tout comme une voile de navire utilise le vent.

Les dispositifs à voile seraient lancés en orbite terrestre basse, puis voleraient eux-mêmes vers Mars. Là, ils refléteraient la lumière du soleil sur le côté nocturne de la planète. Une décennie de ces lancements pourrait, selon les calculs de Handmer, entraîner une augmentation de la température de 1 %.

"Vous pourriez produire en masse des voiles solaires relativement bon marché en utilisant la chaîne d'approvisionnement des téléphones portables."

"Il m'a semblé que vous pouviez produire en masse des voiles solaires relativement bon marché en utilisant la chaîne d'approvisionnement des téléphones portables", explique-t-il. "Nous en produisons des centaines de millions par an."

Pourquoi les usines de téléphones portables ? Ces voiles solaires, écrit-il, auraient, comme les téléphones, besoin d'un processeur, d'une caméra (pour la navigation) et de la capacité de transmettre des données. En exploitant l'électronique des téléphones portables, ils ressembleraient au projet PhoneSat existant de la Nasa, qui prend la forme de petits satellites utilisant la technologie des téléphones portables.

Les voiles auraient également besoin d'un panneau LCD pour diriger la voile en y faisant briller la lumière, ainsi que d'une cellule solaire photovoltaïque pour l'alimenter. Et, bien sûr, chacun de ces dispositifs nécessiterait la voile elle-même : une fine couverture spatiale qui pèserait un kilogramme et qui, une fois déployée, couvrirait environ la taille de deux terrains de basket.

La construction de ces appareils sur Terre évite les multiples défis d'ingénierie qui affecteraient la fabrication sur Mars. "Si vous pouvez résoudre le problème sur Terre, vous devriez résoudre le problème sur Mars", déclare Handmer.

"Starship serait plus que capable de lancer des quantités essentiellement arbitraires de ceux-ci…"

En plus de profiter de l'efficacité de l'industrie de la téléphonie mobile dans le monde moderne, la proposition de Handmer repose sur la chute du coût de l'acheminement du fret dans l'espace. "Un lanceur comme Falcon Nine, Falcon Heavy ou Starship serait plus que capable de lancer des quantités essentiellement arbitraires de ceux-ci (dispositifs à voile solaire) dans les extrémités supérieures de l'orbite terrestre basse", dit-il.

Ce plan nous permettrait-il de terraformer Mars, dans une large mesure, au cours de notre vie ? Handmer dit: "La réponse courte est" Non ". Je pense que si vous mettez assez d'argent dans des voiles solaires, vous pouvez les rendre chaudes et éventuellement humides."

Indépendamment de la faisabilité d'un projet aussi massif, tout plan de terraformation soulève une foule de questions éthiques épineuses. Qui décide de le faire ou comment ? Qui compte comme partie prenante ? Et s'il y avait une vie microbienne indigène que les activités de terraformation perturberaient ou tueraient ? Handmer, cependant, considère la terraformation comme une mission dont l'importance l'emporte sur d'autres considérations.

"Je pense que c'est un pur avantage d'élargir la portée de notre ambition, de ce que nous sommes prêts à accomplir, et de laisser fondamentalement une gamme plus étendue d'expériences et de possibilités humaines à nos descendants, plutôt que de dire, par exemple, "Eh bien, nous pourrions , mais nous ne le ferons pas, alors merde", et puis, dans trois générations environ, perdre cette capacité ou oublier comment le faire. Ce serait assez lamentable, je pense. "