Les crevettiers de Floride ont davantage accès aux zones de chalutage historiques

Les crevettiers commerciaux sont sur le point d'être autorisés à pêcher sur le banc de récifs coralliens d'Oculina, protégé de leurs chalutiers de fond depuis 2014.

Vendredi matin, le Conseil de gestion des pêches de l'Atlantique Sud a voté 12 contre 1 pour rouvrir 22 miles carrés de fond océanique au large de la côte atlantique centrale de la Floride, mettant fin à un processus qui a commencé il y a sept ans. La décision a besoin de plus d'approbations pour être définitive.

Les écologistes consternés ont déclaré que la mesure permettrait la destruction du corail Oculina, également connu sous le nom de corail d'arbre à ivoire, un corail vivant en eau profonde à croissance lente qui fournit un habitat essentiel à de nombreux poissons et organismes marins, y compris les crevettes ciblées.

Les crevettiers affirment que leurs engins seront pêchés d'une manière respectueuse de l'environnement qui n'endommagera pas le corail ni ne le recouvrira de limon et d'autres matières particulaires soulevées du fond de l'océan.

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Les chalutiers à crevettes rocheuses, principalement basés dans le comté de Brevard, traînaient des filets le long du fond marin à environ 16 milles au large des comtés de St. Lucie, Indian River et Brevard.

Les biologistes marins disent que le chalutage peut ratisser le corail fragile de l'arbre à ivoire ou le recouvrir de sédiments agités. Même les plus petits grains de sable peuvent enterrer les polypes, réduire la lumière du soleil et propager les bactéries, selon les archives du Conseil de gestion des pêches de l'Atlantique Sud.

Les opérations de dragage peuvent remuer des particules de sable dans la colonne d'eau et les envoyer flotter jusqu'à un demi-mille de distance et, dans les cas extrêmes, affecter la qualité de l'eau jusqu'à 12 milles de distance, selon les archives du conseil.

Le corail Oculina pousse à des profondeurs de 150 à 250 pieds d'eau, principalement le long d'une bande étroite du rebord du plateau continental au large de la côte est de la Floride. On peut le trouver en train de pousser à peu près à l'est de Fort Pierce au nord jusqu'au sud de St. Augustine.

Une grande partie de la zone où pousse le corail a été protégée de la crevette et de la pêche de fond par des aires marines protégées modifiées.

Autoriser la pêche à la crevette dans la zone réduit à néant 45 ans de protection :

John Reed, océanographe de longue date au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University à Fort Pierce, a étudié le récif d'Oculina pendant la majeure partie de sa carrière de plus de 30 ans. Il n'était pas d'accord avec la décision du comité.

"Les crevettes ne devraient pas avoir accès à la zone d'habitat particulièrement préoccupante d'Oculina - point final", a envoyé Reed par e-mail à TCPalm. "Si quoi que ce soit, le rapport de la NOAA montre un modèle qui indique qu'il existe un habitat convenable pour Oculina en fait à l'est de la frontière orientale actuelle. Donc, si quoi que ce soit, les limites devraient être élargies, pas réduites."

Les pêcheurs de crevettes de roche ont transporté 941 000 livres qui se sont vendues pour un peu plus de 11 millions de dollars en 2019, selon les données de capture les plus récentes du conseil. Les dossiers ne montrent pas combien de crevettes supplémentaires seraient capturées dans la nouvelle zone.

En Floride, il y a 26 détenteurs de permis de crevettes de roche, mais seulement 19 ont activement pêché la crevette de roche de 2015 à 2019, vendant à huit marchands de fruits de mer. Ils viennent de :

Avant que la zone ne soit fermée à la pêche, les crevettiers chalutaient le long du côté est de la limite existante. La pêche à la crevette dans cette zone représentait 1,76 % du transport total de l'industrie de 2013 à 2014, selon les archives du conseil.

Dans les années 1950 et 1960, les bateaux pêchaient la crevette brune dans la région, mais poussaient des milliers de livres de prises accessoires de crevettes de roche par-dessus bord, car on les croyait invendables.

Rodney Thompson de Titusville, dont la famille possédait le restaurant Dixie Crossroads et plusieurs crevettiers, a trouvé un moyen de nettoyer les crevettes en fendant les carapaces dures et en les faisant griller comme les gens cuisinent la langouste. Le résultat était un délice pour certains et une pêche commerciale est née.

Les crevettes de roche sont connues pour leur saveur unique et forte et leurs carapaces extérieures épaisses qui les rendent difficiles à décortiquer. La carapace doit être fendue en son milieu pour accéder à la viande.

Les crevettes de roche coûtent jusqu'à 29 $ la livre, nettoyées et fendues, selon Wild Ocean Seafood à Titusville.

La réouverture de la zone fait suite à un décret de l'ère Trump visant à rouvrir les zones protégées fermées à la pêche commerciale et à supprimer de nombreuses réglementations sur la pêche.

La mesure sera maintenant envoyée au Service national des pêches maritimes de la National Oceanic Atmospheric Administration pour adoption finale.

Il y aura d'autres occasions de commenter le public dans le cadre de ce processus d'examen.

Ensuite, l'amendement doit être soit approuvé, partiellement approuvé ou désapprouvé par le secrétaire du ministère du Commerce, a déclaré le porte-parole du conseil, Kim Iverson. Si elle est approuvée, les crevettiers seront autorisés à rentrer dans la zone au début de 2022.

Le conseil est responsable de la conservation et de la gestion des stocks de poissons jusqu'à 200 milles au large des côtes de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de l'est de la Floride jusqu'à Key West. C'est l'un des huit conseils régionaux aux États-Unis

L'approbation de l'amendement 10 au plan de gestion des pêches pour les coraux, les récifs coralliens et l'habitat vivant des fonds durs de la région de l'Atlantique Sud rouvre une partie du fond océanique qui faisait partie de l'extension nord de la zone d'habitat d'Oculina particulièrement préoccupante.

Le comité de protection de l'habitat et de gestion écosystémique du conseil a recommandé jeudi la réouverture lors d'un vote de 11 contre 1, avec une abstention.

Juste avant le vote, les membres du comité ont débattu de la possibilité de reporter une décision jusqu'à un an, provoquant la colère des partisans de la réouverture des zones de pêche. Au centre du débat était la quantité limitée et la mauvaise qualité des informations concernant l'état des lits de corail dans la région.

Roger Pugliese, membre du personnel du Conseil, a suggéré une approche "savoir avant de partir" pour obtenir des informations plus précises avant d'autoriser le début de la pêche à la crevette. Il a déclaré que des voyages de recherche pourraient être organisés pour déployer des véhicules télécommandés comme de petits sous-marins avec des caméras pour collecter des vidéos et des images de la croissance potentielle des coraux et d'autres poissons vivant dans la région. Les ROV essaieraient de trouver des coraux mesurant environ 4 pouces de haut.

Laurilee Thompson, membre du comité, propriétaire du restaurant Dixie Crossroads, un détaillant et grossiste de fruits de mer à Titusville qui a soutenu l'ouverture, n'était pas satisfaite de la discussion pour déposer à nouveau le vote.

"J'ai l'impression que Lucy enlève le ballon au moment où Charlie Brown essaie de lui donner un coup de pied", a-t-elle déclaré. "C'est comme s'ils déplaçaient les poteaux de but sur nous."

Ed Killer est l'écrivain extérieur de TCPalm. Inscrivez-vous à sa newsletter et à d'autres newsletters hebdomadaires sur profile.tcpalm.com/newsletters/manage. Ami Ed sur Facebook à Ed Killer, suivez-le sur Twitter @tcpalmekiller ou envoyez-lui un e-mail à [email protected].